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“어머, 이런 데 사자가 있네.”
지난달 20일 경기 부천의 A아쿠아리움. 동물이 전시된 ‘정글존’에 들어선 관람객들이 유리창 안쪽을 보고 깜짝 놀란 듯 이야기했다. 투명 유리창 너머에는 백사자 2마리가 무기력하게 누워 있었다. 밟을 흙, 햇살 한 줌조차 없는 40평 남짓한 단칸방에 갇혀 종일 손님을 맞는 맹수들은 1시간 넘도록 ‘인공바위’ 위에 누워 미동도 하지 않았다.
이날 함께 아쿠아리움을 찾은 이형주 동물복지문제연구소 어웨어 대표는 “이곳에 자주 왔는데 올 때마다 누워만 있다. 사자는 드넓은 초원을 뛰어다녀야 하는 동물인데 뛰거나 운동할 수 있는 공간이 전혀 확보되지 않으니 누워만 있는 것으로 보인다”며 “환경 자체가 너무 좁고 단조로워서 할 수 있는 행동 자체가 없다. 스트레스가 상당할 것”이라고 설명했다.
사자의 옆방에는 백호랑이도 있었다. 호랑이는 사자와 달리 우리 안을 걸어 다녔지만, 스트레스가 큰 듯 제자리에서 빙글빙글 도는 정형행동을 보였다. 전시관 앞에서는 쇠꼬챙이에 꽂은 닭고기를 판매하고 있어서, 2000원을 주면 사자와 호랑이에게 먹이를 주는 ‘체험’을 할 수 있었다. 이 대표는 “돈을 주고 먹이를 주게 하면 양 조절에 문제가 생겨 건강에 나쁜 영향을 미친다“며 “야생처럼 사냥하게 하는 것까지는 못하더라도 먹이를 숨겨놔서 동물이 노력하게 만드는 등 여러 방식으로 먹이를 줘야 하는데 이런 체험은 동물에게 좋지 않다”고 말했다.
먹이 체험은 호랑이와 사자에게 위험요소가 되기도 한다. 최근 조카와 함께 이곳을 찾았던 김모(27)씨는 호랑이의 얼굴에 피가 나는 것을 목격하기도 했다. 김씨는 “한 아이가 고기가 없는 빈 꼬챙이를 구멍에 넣으며 장난을 치고 있었는데, 호랑이가 꼬챙이에 찔린 것 같았다”며 “즐거운 마음으로 갔다가 동물들이 좁고 열악한 환경에서 지내는 것을 보니 죄책감이 들고 마음이 좋지 않았다”고 회상했다.
최근 환경부가 동물원을 등록제에서 허가제로 바꾸겠다고 밝힌 가운데, 실제 많은 실내동물원의 동물들이 열악한 환경에 놓여 있는 것으로 확인됐다. 동물보호단체들은 종별 서식기준을 촘촘하게 마련하는 등 관련 법을 개선해야 한다고 강조한다.
7일 환경부에 따르면 국내에 등록된 동물원은 2019년 기준 110개다. 야생동물카페를 포함해 식품접객업 등 다른 업종으로 등록된 것도 적지 않아 실제 야생 동물들이 전시를 위해 좁은 공간에 머무르는 경우는 더 많은 것으로 보인다.
환경부는 지난달 ‘2022년도 자연보전 분야 주요 업무계획’을 발표하며 동물원을 등록제에서 허가제로 바꾸고, 동물 종별 서식기준, 전문인력 기준 등을 고려해 허가하겠다고 밝혔다. 카페 등 동물원 외 시설에서의 야생동물 전시는 금지된다. 다만 구체적인 서식기준 등은 정해지지 않았다. 동물보호단체들은 이 정책을 환영하면서도 종별 서식기준 등 세부 요건을 강화해야 한다는 입장이다. 단순히 면적 등을 고려하기보다 동물 습성에 맞는 환경을 조성하는 것이 중요하다는 것이다.
현재 많은 곳에서 동물 고유 습성은 무시한 채 동물을 전시하고 있다. 예컨대 A아쿠아리움은 무리 생활을 하는 하이에나를 한 마리만 전시하고 있다. 또 미어캣은 본래 야생에서 흙을 파고 굴을 만들어 생활하지만, 미어캣 전시관에는 콘크리트에 뿌려진 흙이 전부다. 미어캣들은 팔 수 있는 흙조차 없어 계속 문이나 하수구를 긁어대고 있었다.
이 대표는 “해외 동물원은 나무, 연못 등 여러 생태 환경을 조성하는데 국내 동물원은 대부분 환경이 열악하다”며 “국회 계류 중인 동물원수족관법 개정안, 야생생물법 개정안이 통과돼 서식기준과 관리기준을 엄격히 세워야 한다”고 강조했다. 전진경 동물권행동 카라 대표도 “실내동물원은 야생동물에 맞는 생태 환경을 조성하는 것이 불가능하다”며 “동물복지를 충분히 확보할 수 있는 세부 요건을 마련해야 한다”고 지적했다.
