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스포츠 선수에게 흘러가는 세월은 극복하기 힘든 거대한 벽과 같다. 그렇기에 오랜 기간 선수생활을 해나가는 선수는 그 자체만으로도 큰 존경을 받곤 한다. 당연히 긴 시간 최고의 자리를 지킨 선수는 해당 종목의 전설이 된다. 이미 네 차례의 올림픽에서 금메달을 따내며 스피드스케이팅의 전설을 쓴 이레인 뷔스트(36·네덜란드)가 또 하나의 역사를 새로 썼다.
7일 중국 베이징의 국립 스피드스케이팅 경기장에서 열린 2022 베이징 동계올림픽 스피드스케이팅 여자 1500m에 출전해 1분53초28로 결승선을 통과하며 일본의 다카기 미호(28·1분53초72)를 제치고 금메달을 차지했다. 이바니 블롱댕(32·캐나다)과 12조에서 경기에 나선 그는 300m, 700m, 1100m 등 모든 구간에서 가장 좋은 기록을 내며 올림픽 신기록까지 세우는 완벽한 레이스를 펼쳤다. 마지막 조에서 뛴 세계기록 보유자인 다카기가 끝내 뷔스트를 뛰어넘지 못하자 마침내 뷔스트의 금메달이 확정됐다.
이로써 뷔스트는 무려 5개 대회 연속 금메달이라는 금자탑을 세웠다. 만 19세 나이로 참가한 2006년 토리노 동계올림픽 여자 3000m에서 금메달을 따내 네덜란드 동계올림픽 역사상 최연소 금메달리스트에 이름을 올리더니 2010년 밴쿠버 동계올림픽(1500m), 2014년 소치 동계올림픽(3000m·팀추월), 2018년 평창 동계올림픽(1500m)에서 모두 금메달을 따냈고, 여기에 이번 대회서 또 한번 역사를 썼다. 뷔스트는 이미 이번 대회를 끝으로 은퇴를 할 것이라 선언한 바 있다. 이날 금메달로 ‘스피드스케이팅 여제’라는 명성에 걸맞은 화려한 퇴장을 할 수 있게 됐다.
다만, 그의 활약이 완전히 끝난 것은 아니다. 이번 대회에서 두 개의 금메달을 추가할 기회가 더 남아 있기 때문이다. 12일부터 시작되는 여자 팀 추월에 나서고, 이어 17일 예정된 여자 1000m에도 나선다. 이 중 단체전인 팀 추월은 네덜란드 동료들이 워낙 쟁쟁해 강력한 금메달 후보다. 개인전인 1000m도 이미 최고 컨디션임이 입증된 만큼 또 하나의 위업 달성에 충분히 도전해볼 만하다.
