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역시 ‘슬픈 예감’은 틀리지 않았다. 남자 쇼트트랙 대표팀의 맏형 곽윤기(33)가 이번 올림픽을 앞두고 “중국 선수와는 바람만 스쳐도 실격”이라고 한 우려가 현실이 됐다. 하지만 아직 경기는 많이 남아있다. 지난 7일 쇼트트랙 남자 1000m에서 역대 올림픽 최악의 편파 판정 속에 결승 무대조차 밟아보지 못한 황대헌(23)과 이준서(22), 박장혁(24)이 전통적으로 한국 쇼트트랙이 가장 강세를 보였던 종목 1500m에서 ‘금빛 질주’로 통쾌한 설욕에 도전한다.
남자 쇼트트랙 대표팀은 9일 중국 베이징 캐피털 실내경기장에서 열리는 남자 1500m에 참가해 예선부터 결승을 치른다. 생각보다 훨씬 무른 빙질에 중국 대표팀 코칭스태프로 합류한 김선태 총감독과 빅토르 안(안현수) 기술코치가 한국 선수들을 잘 알고 있어 이번 올림픽에서 고전이 예상되긴 했다. 실력으로 그런 부담들을 떨쳐낼 수 있을 것이라 생각했지만, 더 큰 변수가 눈앞에서 펼쳐지고 있다. 어느 정도는 감수해야 할 것이라 예상했던 중국에 대한 편파 판정이 도를 넘으면서 쇼트트랙 대표팀으로선 이제 더욱 커진 부담감 속에 향후 경기를 준비해야 하는 처지다.
대놓고 펼쳐지는 ‘중국 밀어주기’를 극복하며 1500m에서 한국 쇼트트랙의 자존심을 회복하기 위해선 편파 판정의 꼬투리조차 끼어들 틈이 없는 압도적인 레이스가 필요하다. 여자 500m에서 금메달을 차지한 아리아나 폰타나(이탈리아)가 좋은 예다. 폰타나는 예선부터 압도적인 기량을 뽐내며 결승에 진출했고, 결승에서도 레이스 초반 2위로 치고나온 뒤 마지막 한 바퀴를 남기고 선두자리를 빼앗아 그대로 골인했다. 레이스 초반부터 4위로 처진 중국 선수와는 접촉하는 순간을 애초에 만들지 않았기에 편파 판정은 나올 수가 없었다.
물론 쇼트트랙 500m와 1500m는 기본 전략부터 다르다. 트랙 네 바퀴 반만 돌면 되는 단거리인 500m는 초반부터 치고나와 끝까지 질주하는 게 가능하다. 반면 열세 바퀴 반을 돌아야 하는 중장거리 종목인 1500m에서 그간 한국은 초반엔 뒤로 처져서 체력을 비축한 뒤 레이스 막판 폭발적인 스피드와 코너링을 통해 제치는 전략을 구사해왔다.
문제는 레이스 막판 한국 선수들의 장기인 스피드와 코너링을 발휘하기엔 심판진의 편파 판정의 정도가 너무 거세다는 점이다. 황대헌도 남자 1000m에서 3위로 달리다 순간적으로 생긴 인코스 빈틈을 놓치지 않고 파고들어 단숨에 선두로 올라섰다. 눈에 띄는 접촉도 없는 깔끔한 추월이었지만, 돌아온 결과는 황당하게도 ‘늦은 레인 변경’을 적용한 실격이었다. 결국 전략을 수정해 레이스 초반부터 앞서 달리며 편파 판정이 끼어들 여지가 있는 추월 장면을 최소화해야 한다는 결론이 나온다.
다행인 점은 멘탈이 심하게 흔들릴 수 있는 상황임에도 선수들은 이에 굴하지 않고 남은 경기들을 임하겠다는 의지를 내보이고 있다는 것이다. 남자 대표팀 에이스 황대헌은 8일 자신의 SNS에 ‘농구 황제’ 마이클 조던의 어록인 ‘장애물이 반드시 너를 멈추게 하는 것은 아니다. 벽을 만나면 돌아가거나 포기하지 말아라. 어떻게 그 벽을 오를지 해결책을 찾아보고, 그 벽을 이겨내라’를 영어로 게시했다. 중국의 홈 텃세를 조던의 명언에 등장하는 ‘장애물’ 또는 ‘벽’으로 보고 맞서 이겨낼 해결책을 찾겠다고 다짐한 셈이다. 남자 1000m 준준결승 경기 도중 일어난 충돌로 왼손이 스케이트에 찢어져 11바늘을 꿰맨 박장혁도 남은 경기 출전 강행 의사를 밝히며 투혼을 보이고 있다.
9일엔 남자 1500m 외에도 여자 1000m 준준결승과 여자 3000m 계주 준결승도 열린다. 남자 선수들의 연이은 실격을 본 여자 대표팀 선수들이 편파 판정을 최소화해내며 안정적으로 ‘금빛 질주’의 발판을 마련할 수 있을지 주목된다.
