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2018 평창 동계올림픽 스피드스케이팅 남자 500m에서 차민규(29·의정부시청)는 ‘깜짝’ 은메달로 많은 이들을 놀라게 했다. 당시 그는 금메달을 딴 호바르 홀메피오르 로렌첸(노르웨이)에 0.01초 차로 뒤질 만큼 엄청난 레이스를 펼쳤다.
평창 선전으로 자신감을 얻은 차민규에게 앞으로 꽃길이 펼쳐질 것 같았지만 현실은 그렇지 않았다. 국제대회 부진이 이어졌다. 그는 지난해 11월 열린 국제빙상경기연맹(ISU) 월드컵 1차 대회 남자 500 1차 레이스에서 18위에 그치며 디비전 B(2부리그)로 밀려나기도 했다. 월드컵 1∼4차 대회 8차례 레이스 중 1부리그 10위 안에 든 건 딱 한 차례, 2차 대회 1차 레이스(7위)뿐일 만큼 2022 베이징 동계올림픽 메달권과 멀어지는 듯했다.
그러나 차민규는 큰 경기에 강한 승부사였다. 차민규는 지난 12일 중국 베이징 국립 스피드스케이팅 경기장에서 열린 대회 남자 500에서 34초39의 기록으로 은메달을 따냈다. 올림픽 2연속 은메달이다. 금메달은 딴 가오팅위(중국·34초2)와는 불과 0.07초 차이였다. 동메달은 34초50의 모리시게 와타루(일본)가 가져갔다. 지난 평창 대회에서 스타트할 때 스케이트 날이 얼음에 꽂히는 실수를 저지르며 12위에 그쳤던 김준호(강원도청)도 34초54의 기록으로 선전했지만 6위로 대회를 마쳤다.
차민규의 메달로 한국 선수단은 이번 대회 두 번째 은메달이자 네 번째(금1·은2·동1) 메달을 수확했다. 스피드스케이팅에서는 지난 8일 남자 1500 김민석(성남시청)의 동메달에 이은 두 번째 메달이다.
차민규가 평창 이후 어려움에 직면한 이유는 부상과 장비 문제가 겹쳤기 때문이다. 한동안 골반 부상으로 재활과 보강 치료 때문에 정상적인 훈련을 소화하지 못했다. 그러나 그것보다 더 심각한 문제는 장비였다. 다른 징크스는 없지만 누구보다 장비에 예민한 편인 차민규는 새 스케이트 날에 적응하지 못하며 애를 먹고 있었다.
차민규는 베이징 대회를 앞두고 이를 극적으로 해결했다. 그의 표현대로라면 “날이 잡힌 것”이다. 장비 문제를 해결하기 위해 절치부심했던 차민규는 이번 대회를 코앞에 두고서야 평창 동계올림픽 당시 장비 담당 코치로 활동한 장철 코치의 도움을 받아 스케이트 날을 자신에 맞게 정비할 수 있었다. 그는 “장비를 담당해 주신 분과 어렵게 연락이 닿아서 뒤늦게 장비를 관리할 수 있었다”며 “완벽하게 준비했다면 금메달을 따지 않았을까 하는 아쉬움이 남는다”고 말했다.
두 대회 연속 간발의 차로 은메달을 딴 것이 아쉽기는 하지만 그래도 차민규는 이번 메달로 지난 평창의 성과가 우연이 아니었음을 증명했다는 점은 위안이다.
그는 “평창 대회가 끝난 뒤 ‘깜짝 메달’이라는 표현이 나오자 부모님이 섭섭해하셨다”며 “나름대로 열심히 노력했던 것을 아셨기 때문”이라고 말했다. 이어 “이번 대회를 앞두고도 더 좋은 모습을 보여드리려고 노력했다”며 “특히 스타트를 빨리 끊기 위해 노력했는데 생각대로 된 것 같다”고 밝혔다.
이제 차민규의 시선은 오는 18일에 열리는 자신의 두 번째 출전 종목인 남자 1000m로 향하고 있다. 은메달을 딴 직후에도 그는 “지금은 다음 경기인 1000m에서 잘해야 한다는 생각밖에 없다”고 말하며, 아직 이번 올림픽에서 메달 도전이 끝나지 않았음을 잊지 않았다.
