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이승만정부 시절인 1955년 중앙부처의 일원으로 신설된 건설부는 김영삼(YS)정부 들어 1994년 12월 교통부와 합쳐 ‘건설교통부’가 될 때까지 약 40년간 존속하며 우리나라 건설행정을 이끌었다. 지금은 부처 명칭이 ‘국토교통부’로 변경돼 건설이란 용어 자체가 빠졌지만 6·25전쟁의 폐허에서 벗어나고자 발버둥친 1960∼1970년대 건설부는 곧 조국 근대화의 상징과도 같은 이름이었다.
1993년 YS에 의해 건설부 차관으로 발탁돼 중간에 건설교통부 차관으로 바뀌어 1997년까지 4년 가까이 재직하며 “오늘의 국토교통부 토대를 닦은 사람”이란 평가를 듣는 유상열 전 한국고속철도건설공단 이사장이 14일 별세했다. 향년 82세.
1940년 충북 괴산에서 태어난 고인은 명문 경기고, 서울대 법대 행정학과를 졸업하고 1968년 제6회 행정고시에 합격하는 등 엘리트의 길을 걸었다. 당시만 해도 건설부엔 고시 출신이 드물었던 만큼 고인이 건설부에서 사무관 생활을 시작했을 때 관가의 화제가 됐다.
경제기획원이나 재무부처럼 막강한 권한을 휘두르는 다른 경제부처에 눈길 한 번 주지 않고 오로지 건설부에서만 잔뼈가 굵은 고인은 자연히 ‘건설행정의 달인’이란 별명을 얻었다. 주택정책과장, 건설기획관, 주택국장, 도시국장, 국토계획국장, 기획관리실장, 제1차관보 등 건설부의 요직이란 요직은 모두 거쳤다. 이 기간 서울 근교 분당과 일산 신도시 건설에 깊이 관여했고 오늘날의 인천국제공항 건설 계획도 직접 입안했다. 1993년 9월 YS정부가 고인을 건설부 차관으로 발탁했을 때 주요 언론은 “공직 입문 후 줄곧 건설부에서만 근무한 건설행정통(通)”이라며 “주택 문제 같은 어려운 난제들을 풀 해결사”라고 후한 점수를 줬다.
고인이 건교부 차관으로 재직하던 1995년 삼풍백화점이 무너지는 참사가 발생했다. ‘안전’이 시대적 화두로 떠올랐고 다시는 이런 비극이 발생하지 않도록 하는 건 건교부 몫이었다. 고인이 중심이 된 건교부 대책반은 업무상 과실이나 부실시공 등으로 시설물 붕괴사고를 내는 경우 최고 무기징역까지 선고할 수 있도록 처벌을 대폭 강화하는 법안을 부랴부랴 마련해 청와대에 보고했다. 그때까지만 해도 부실공사에 따른 건물 붕괴로 사람이 사망해도 5년 이하 징역 또는 5000만원 이하 벌금이 고작이었다.
정통 행정관료인 고인은 YS정부 내내 개각 때마다 경제부처 장관 후보자로 거론됐으나 정권 마지막 해인 1997년까지 끝내 장관의 꿈을 이루지 못했다. 1997년 초 이른바 ‘한보 스캔들’ 속에서 고건 국무총리가 이끄는 새 내각이 출범하고 그해 3월 차관급 인사를 단행하며 고인은 4년가량 지켜 온 건교부 차관 자리를 내놓아야 했다.
하지만 워낙 ‘능력자’였기에 야인으로 보낸 시간은 길지 않았다. 1997년 6월 YS정부는 당시 프랑스 기술을 바탕으로 건설공사가 한창이던 고속철도(KTX) 관련 시설을 책임지는 한국고속철도건설공단(현 국가철도공단) 이사장에 고인을 발탁했다. 건교부에서 차관으로 4년 넘게 장수하며 ‘건설’과 ‘교통’ 두 분야에 모두 전문성을 쌓은 고인한테 아주 적합한 직책이었다. 고인은 김대중(DJ)정부 들어서도 자리를 계속 지켜 2000년까지 재직하며 오늘날 전국을 ‘반나절 생활권’으로 만든 KTX 시대의 초석을 놓았다. 퇴임 후에는 오랜 건설관료 생활에서 쌓은 부동산 지식을 토대로 한국감정평가협회장(2010∼2011)을 맡기도 했다.
유족으로 부인 지명숙씨, 아들 유병곤(미국 거주)·동윤씨(주한미국대사관 근무), 며느리 신예용·천세영씨 등이 있다. 빈소는 삼성서울병원, 발인은 16일 오전 8시, 장지는 충북 괴산군 선영이다. (02)3410-3151
