지난 10일 베이징 동계올림픽에 참가한 핀란드 선수가 사회관계망서비스(SNS)에 자신이 머물고 있는 선수촌에 물이 새는 상황을 찍은 영상을 올렸다. 천장에서 떨어지는 물의 양이 많아 ‘대회 준비를 어떻게 한 건가’ 싶기도 하지만 헤프닝으로 끝내도 될 사안이었다.

중국 당국이 해당 영상을 삭제해달라는 요구를 했다는 사실이 알려지면서 각국 언론의 주목을 받았다. 보여주고 싶은 것만 보여주겠다는 중국의 폐쇄적이고, 독단적인 태도를 재확인하는 또 하나의 사례로 해석된 것이다.

강구열 국제부 차장

입맛에 맞는 정보 유통만을 허용하겠다는 중국의 의지는 최근 몇 년 사이 거칠고, 노골적인 것이 됐다. 홍콩 민주진영 매체들이 잇달아 폐간된 게 대표적인 사례다. 지난해 6월 빈과일보가 폐간된 뒤 12월 입장신문, 올해 1월 시티즌뉴스와 전구일보가 같은 운명을 맞았다. 각 매체 주요 관계자들이 구속되는가 하면, 어쩔 수 없이 홍콩을 떠나기도 했다. 이를 두고 미국, 독일, 일본, 영국 등 ‘언론 자유 연합’ 회원 21개국은 “홍콩에서 독립 언론이 거의 완전히 사라졌다. 독립 언론에 대한 탄압과 언론의 자유에 대한 공격에 깊은 우려를 표한다”는 공동성명을 지난 8일 발표했다.

올림픽 개최로 세계의 시선이 집중된 상황인지라 조심하는 척이라도 하겠건만 별로 개의치 않는 듯 보인다. 인권탄압 문제로 국제적인 관심을 받는 신장위구르자치구 출신의 선수를 성화 봉송 마지막 주자로 내세워 “중국이 민족단결의 대가족이란 걸 보여줬다”(자오리젠 외교부 대변인)는 자평이 그렇다. 정말로 그걸 보여주고 싶었다면 있는 그대로를 보여주면 될 일인데 일방적인 주장만 되풀이하며 국제사회의 요구엔 적절한 협조를 하지 않고 있다. 올림픽 기간 중 인권활동가들의 의견 제시를 억압하고, 홍콩에서 올림픽에 반대하는 활동을 계획했던 사람들이 정권전복을 선동했다는 이유로 체포되었다는 소식도 들린다. 이번 올림픽에서 ‘정치’가 유독 도드라져 보이는 이유다.

올림픽 대회 초반 빈번한 판정 시비도 중화민족의 우수성을 국제사회에 내보이고 내부결속을 다지겠다는 의도가 반영된 현상이라고 보기에 충분하다.

홍콩의 언론인들이 겪는 고초를 전해 들을 때면 ‘중국 당국이 저렇게까지 해서 얻으려는 게 뭘까’ 하는 생각이 들었다. 올림픽이 시작된 뒤 행태들을 보고 들으면서도 비슷한 의문을 가졌다. 정보를 가려내고 언론을 통제하면 스스로 바라는 중국 위상과 이미지가 구축될 것으로 믿는 것일까. 엉성한 껍데기 정도는 가능할지 모른다. 하지만 사람들은 껍데기 너머의 속살을 보려 할 것이고, 결국 남는 건 중국의 이미지와 신뢰 상실일 수밖에 없다.

2008년 베이징에서는 하계올림픽이 열렸다. 당시 중국은 외국 언론의 취재 제한을 대폭 완화하며 정보가 자유롭게 유통될 환경을 만들었다. “사회 개방에 따른 자신감이 표출됐다”는 국제사회 평가가 나왔다. 시진핑 주석은 각국 언론에 “칭찬뿐 아니라 객관적인 제언을 구하겠다”고 했다.

2008년 올림픽은 유의미한 경험이 중국에 일시적인 것이었을까. 시 주석은 그저 허언을 한 것이었냐고 중국 당국에 묻고 싶다.