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“제약 산업은 안보와도 밀접한 관련이 있습니다. 우리가 주권을 갖고 있어야 국민의 생명을 보호하고 국익을 도모할 수 있잖아요. 그래서 국가 차원의 대규모 지원과 투자가 필요하고, 이를 뒷받침할 대통령 직속 컨트롤타워를 설립해야 합니다.”
원희목 한국제약바이오협회 회장은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행으로 국내 제약·바이오 산업이 위기와 기회를 동시에 맞닥뜨리게 됐다고 설명했다. K-방역, K-바이오 산업이 주목을 받았지만 현재에 안주하면 글로벌 시장에서 경쟁력을 갖추는 데는 한계가 있다는 것이다.
약사 출신이면서 정계로 진출해 제약산업발전특별법 국회 통과를 주도한 경험자답게 원 회장은 대선 후보들에게 제약·바이오 산업의 미래를 위한 제언을 아끼지 않았다. 원 회장은 “미국 행정부는 코로나19 확산 직후 ‘백신 개발에 100억달러(약 12조원)를 투입해 성과를 냈지만, 우리나라는 그런 결정을 단시간에 내리기 어려운 구조”라며 “차기 정부에서는 보건당국을 비롯한 각 부처와 지자체, 연구기관 등을 조율하고 나아가 민간 제약회사들과도 소통할 수 있는 조직을 신설해야 한다”고 목소리를 높였다. 원 회장의 인터뷰는 국내 코로나19 확진자가 처음으로 10만명을 돌파한 지난 18일 서울 서초구 제약회관의 집무실에서 진행됐다.
―한국제약바이오협회는 어떤 단체이고, 무슨 일을 하고 있나.
“1945년 창립한 한국제약바이오협회는 명실공히 국내 제약·바이오 산업계를 대표하는 단체로, 232개사를 회원사로 두고 있다. 협회는 국내 제약·바이오 산업의 성장과 발전을 도모하고 이를 기반으로 국민건강에 기여하기 위해 설립됐다. 구체적으로 의약품 품질 제고, 산업계의 경쟁력 향상을 위한 생태계 조성, 글로벌 시장 진출기반 구축, 윤리경영 확립을 위한 전문 교육 등의 업무를 수행하고 있다.
―코로나19 확산으로 국내 제약·바이오 업계가 큰 주목을 받았다.
“코로나19 이전에도 중요성을 인정받던 분야다. 문재인정부 출범 초기의 100대 국정과제에 ‘고부가가치 창출, 미래형 신산업 발굴 육성’ 분야 중 제약산업이 포함됐고, 2019년에는 비메모리 반도체, 미래형 자동차와 함께 바이오 산업이 3대 중점육성산업으로 선정되기도 했다. 국내 제약·바이오 업계가 그동안 충분히 경쟁력을 쌓아왔기 때문에 국내는 물론 해외에서도 인정받게 된 측면이 크다. 2000년대 연구개발이 본격화된 이후 매해 기술수출 실적을 경신했고, 의약품 수출도 매해 15% 이상 고성장을 했다. 지금은 전 세계 210여개국에 한국 의약품을 수출하고 있다. 2010년대 이후에는 미국과 유럽 등 선진국은 물론 개발도상국에까지 해외시장 진출을 확대하는 와중에 코로나19 국면을 맞아 글로벌 백신 허브로 주목을 받게 됐다.”
―양적으로 단시간에 급성장하긴 했지만, 복제약(제네릭)이나 위탁생산(CMO) 분야에 너무 쏠려 있다는 지적도 있는데.
“지난 30년간 국내 제약산업 규모는 연평균 6.6%, 매출액은 20년간 연평균 10.2%씩 증가했다. 양적 측면 외에 품질 경쟁력도 인정을 받았다. 2014년에는 의약품실사상호협력기구(PIC/S)에 가입하고 2019년 유럽연합(EU) 화이트리스트(수출 규제 간소화 국가)에 등재되는 등 국제적인 입지도 크게 올라갔다. 제네릭은 국민의 의약품 접근성을 높이는 장점이 있고, CMO의 경우에도 세계적으로 의약품 수요가 확대되는 가운데 우리나라의 생산·제조 역량을 인정받는 것은 분명 자랑스러운 일이다. 다만 연구개발(R&D) 투자와 혁신을 독려하지 않고 현재에 안주하게 되면 국내 제약·바이오 산업이 성장하는 데 한계가 올 수밖에 없다. 독자적인 제품을 개발해내지 못하면, 결국 글로벌 시장에서 위탁생산기지에 그치게 되고 만다.”
―그렇다면, 어떻게 해야 되나. 다른 선진국의 상황은 다른가.
“예를 들어 코로나19 백신과 치료제 개발에서 투자나 지원 규모가 우리나라와 강대국은 엄청난 차이가 있다. 미국은 코로나19 확산 직후 초고속 작전(Operation Warp Speed)에 100억달러(약 12조원)를 투입했다. 영국도 백신 태스크포스(VTF)를 통해 10조원 규모의 선지원과 선구매로 아스트라제네카 백신 개발 등을 지원했고, 유럽에서는 독일연방교육연구부(BMBF)가 1조300억원 규모의 지원을 한 것으로 알려졌다. 규모의 차이가 있는 만큼 국내 제약·바이오 산업은 공동연구, 공동개발, 인수합병(M&A) 등 다양한 협업모델을 구축하고 도전해야 한다. 우리 정부도 체계적이고 효율적인 지원을 해야 한다. 제약·바이오기업의 매출 대비 R&D 투자 비중(2020년 기준)은 12.3% 정도다. 산업계 평균 영업이익률이 5∼10% 수준인 것을 감안하면, 정말 수익 거의 대부분을 R&D에 다시 투자하는 상황이다. 그만큼 R&D 투자가 중요하기 때문에 우리나라가 글로벌 시장에서 다국적제약사들과 경쟁하기에는 아직 턱없이 부족한 수준이다. 스위스 로슈의 2020년 R&D 투자 비용은 약 16조원에 달하고, 미국 존슨앤드존슨이나 BMS, 머크 등 기업들도 연간 10조원 이상 R&D에 투자하고 있다. 격차를 극복하려면 정부 차원의 지원 없이는 사실상 불가능에 가깝다. 민관 협력으로 5조원 이상 규모의 합동 메가펀드를 조성할 필요가 있다.”
―신약, 백신 개발에 국가 차원의 지원이 필요한 이유는.
“신약 개발이나 백신 같은 분야에만 국한된 것이 아니라 의약품 전반을 우리가 개발하고 생산할 능력을 갖춰야 한다. 이게 제약 주권과 연결된다. 의약품을 수입하는 나라는 결국 다른 나라에 가서 사정할 수밖에 없다. 코로나19 같은 팬데믹 상황에서는 더욱 중요해진다. 의약품이 부족하면 각국 정부나 제약업체는 자국민부터 우선 공급할 수밖에 없다. 미국에서는 코로나19 초기에 의약품 사재기가 열풍이었고, 우리나라도 최근 해열제나 진해거담제 등이 동나기 시작했다. 수출 제네릭에 의약 기반을 의존하고 있는 일부 동남아시아 국가에서는 한때 방역과 의료체계를 유지하는 데 어려움을 겪기도 했다. 제약 산업이 안보와 밀접한 관련이 있다고 하는 것도 이런 이유에서다. 우리가 주권을 갖고 있어야 국민의 생명을 보호하고 국익을 도모할 수 있다. 따라서 국가 차원의 대규모 지원과 투자도 필요하다는 것이다.”
―여야 대선후보나 차기 정부에 바라는 점은.
“제약·바이오 산업을 통합적으로 관리할 대통령 직속 위원회(가칭 제약바이오혁신위원회)가 반드시 설치돼야 한다. 제약·바이오 산업은 복합다면적인 산업이다. 인체에 직접적으로 영향을 미치는 품목이기 때문에 안정성이 선행돼야 하는 규제산업이다. 또 가격을 공급자가 결정하지 않고 국가적 차원에서 결정하는 사회보장성 측면이 있다. 그 와중에 미래동력산업으로 앞으로 국가 경제성장을 견인해야 하는 최소 서너 마리의 토끼를 한꺼번에 잡아야 하는 산업이다. 정부도 나름 많은 노력을 하고 있는데 현장에서 느낄 수 있는 체계적이고 효율적인 지원을 위해선 제약·바이오 산업의 전 과정을 총체적으로 관리하고 논의할 수 있는 시스템이 필요하다.”
―최근 제약·바이오 일부 업체에서 임직원 횡령이나 미공개 정보를 이용한 주식 거래 적발 등이 논란이 되기도 했다.
“제약·바이오 산업이 선진국 수준에 들어선 만큼 그에 걸맞은 윤리경영이 정착돼야 한다. 협회에서도 다양한 프로그램과 교육 강화 등을 위해 노력하고 있고, 각 기업에서도 윤리경영 전담부서를 설치하는 등 뒷받침하고 있다. 특히 과거에 논란이 됐던 리베이트 분야는 엄청나게 교육을 강화했고, 처벌도 강화되면서 상당 부분 정화된 단계다. 앞으로도 협회 차원에서 지속적인 윤리경영 구축과 투명성 강화 사업에 공을 들일 계획이다.”
―코로나19 종식은 언제쯤 가능하다고 보나.
“국민 여러분 모두가 다 지치고 힘들어하신다. 하지만 끝이 있다고 생각한다. 우리 제약업계가 열악한 환경에서도 백신과 치료제를 만들기 위해 최선을 다했고, 결과가 나오고 있다. 올해 안에 국산 코로나19 백신이 나올 것이다. 제약·바이오 산업계 전체가 지금의 이 위기를 넘기기 위해 노력하고 있고 국민들도 응원해주셨으면 한다. 협회 차원에서 의약품 시장 전체의 인프라를 단단히 하기 위한 노력을 기울이고 있다. 올해 사업목표를 ‘제약강국 실현으로 국민건강과 국가경제 선도’로 정했고, 민관 협력은 물론 업계 내부에서도 원활한 소통을 위해 힘쓰겠다. 다같이 잘 극복했으면 좋겠다.”
