인천대회 이후 8년 만에 金 도전
류 감독 “영광… 막중한 책임감 느껴”

류중일 감독이 2014 인천 아시안게임 국가대표팀 지휘봉을 잡았을 당시 모습. 세계일보 자료사진

한국 야구는 지난해 열린 도쿄올림픽에서 참패하며 노메달에 그쳤다. 팬들의 질타가 이어졌고 야구 국가대표 운영 개선에 대한 목소리가 커졌다. 결국 KBO는 지난해 9월 주관적인 대표팀 선수 선발을 없애고 국제대회 성격에 따라 맞춤형 대표팀을 꾸린다는 개선안을 발표했다. 아마추어 주관 대회의 경우 프로 참가 연령을 제한해 유망주 동기 부여와 대표팀 세대교체를 함께 이뤄나가겠다는 것이다.

이 계획의 첫 실행이 올해 9월 열리는 중국 항저우 아시안게임이다. 항저우 아시안게임 야구대표팀은 24세 이하 또는 프로 입단 3년 이하 선수들로만 구성하고, KBO리그 중단도 하지 않기로 결정했다. 이 대표팀을 이끌 중책을 누가 맡을지에 이목이 쏠렸다.

류중일 전 프로야구 LG 감독이 그 임무를 맡았다. 대한야구소프트볼협회(KBSA)는 23일 “류중일 감독을 야구대표팀 감독에 선임했다”고 밝혔다. 지난 16일까지 지원자를 모집했고, 21일 경기력향상위원회 회의 등 평가 절차를 밟아 류 감독을 선택했다.

류 감독은 삼성 사령탑 시절 4년 연속(2011∼2014년) 팀을 정규리그·한국시리즈 통합우승으로 이끌며 명장 반열에 올라섰다. LG 감독 시절에도 2019년과 2020년에 2년 연속 정규리그 4위를 차지하며 ‘가을 야구’를 치렀다. 대표팀 경험도 풍부하다. 2013년 월드베이스볼클래식(WBC) 사령탑을 이끌었고, 2014년엔 인천 아시안게임 사령탑으로 금메달을 가져왔다.

류 감독은 “막상 뽑히니 부담감이 엄청나게 느껴진다”면서 “영광스러운 일이지만 책임감과 부담감을 느낀다”고 선임 소감을 밝혔다. 그는 “선수 선발에서 많은 분이 이해할 만한 과정을 거쳐야 한다. 어린 선수들로 대표팀을 꾸리니, KBO리그의 미래를 책임질 선수를 발굴하고 성장하게 하는 과제도 있다”며 “당연히 목표는 금메달이다. 젊은 선수들이 성공을 체험하는 것도 중요하다”고 덧붙였다.