청년들의 귀촌은 지역사회에 활력을 불어넣고, 귀농은 농업이 지속될 수 있는 근간이 되어준다. 2020년 기준 39세 이하 귀농 가구는 최근 3년 사이 가장 많은 1362가구로 전체 귀농 가구 중 10.9%를 차지하고 있다. 귀농 이유로는 ‘농업의 미래와 발전 가능성’을 봤다는 비율이 높은데, 이는 청년층의 농업에 대한 인식이 달라지고 있다는 방증이다.

매년 신규로 유입되는 청년 농업인 없이 현재 추세와 같은 농업인구 감소와 고령화가 지속될 경우, 농촌 소멸과 영농체계 붕괴는 자명하며, 이는 국가의 존립을 위협하는 중대한 요인으로 작용할 것이다. 따라서 청년들의 농업 진출 물꼬를 트고 안정적으로 정착하여 전문 농업경영인으로 성장할 수 있도록 도와주는 정책 지원이 매우 중요하다.

한 명의 청년이 농촌에 정착해 지역사회와 상호작용하며 전문성을 갖춘 농업인으로 자리매김하기까지는 오랜 경험과 학습의 과정이 필요하다. 그리고 토지·자본과 같은 농업에 필요한 기본 요건도 충족되어야 하는데, 스스로 해결할 수 있는 부분도 있겠지만 혼자서는 벅찬 부분도 많아 지원 사업의 조력이 필요하다.

농촌진흥청은 청년 농업인의 영농 정착 지원을 위해 올해 4대 중점과제를 추진한다. 첫째는 정부·지방자치단체·유관기관의 지원사업과 교육 등 정보를 한곳에 모은 ‘똑똑! 청년농부’ 누리집의 활성화다. 예비 청년 농업인과 영농 정착 또는 독립 경영 단계에 있는 청년들에게 실질적인 도움이 되도록 연말까지 5000건 이상의 정보를 모으고, 통합검색과 회원 맞춤형 정보를 제공하는 서비스 체계를 도입한다.

둘째는 청년 농업인의 역량 강화 지원이다. 지방 농촌진흥기관과 함께 ‘청년농업대학’ 25개소를 운영하여 기술 성장을 지원하고, 청년 코디네이터 육성·청년 리더반 교육 등 24개 직접 교육과정도 운영한다. 또한 농림축산식품부의 ‘청년 후계농 영농 정착 지원사업’ 대상자 중 1000명의 경영 상태를 진단·분석하고, 안정적인 영농 정착과 경영목표 달성을 지원하기 위한 컨설팅도 추진한다.

셋째는 단체활동 지원이다. 농촌으로 들어온 청년들의 어려움 중 하나가 지역사회 부적응과 외로움인데, 특화작목 중심의 청년 모임체 약 300개소를 활성화하여 지역 거주 청년들 간의 교류 활동을 지원한다.

넷째는 창농(創農)·창업·협업 사업화이다. 청년들에게 창농 기반과 선도 농가의 우수한 기술을 전수하는 ‘선도 농가 기술 이전 모델화 사업’을 전국 8개소에서 추진하고, 2016년부터 추진하고 있는 ‘청년 농업인 경쟁력 제고사업’도 올해 160개소로 확대해 지원한다. 청년 간의 교류와 소통 공간을 만들어주는 ‘청년 농업인 협업공간 조성사업’은 강원, 충남, 전북에 시범적으로 조성하여 청년 농업인의 안정적 정착을 지원한다.

청년 농업인 육성은 농업·농촌이 직면한 어려움을 극복하는 열쇠이자 지속가능한 농업을 위한 핵심 키워드이다. 디지털 농업으로의 전환이 가속화됨에 따라 기술 수용도가 높은 청년 농업인이 이뤄낼 농업혁신 효과도 기대할 수 있을 것이다. 청년들을 농업·농촌으로 이끌 수 있는 세밀한 정책 지원은 미래 청년 농업경영인을 만들 마중물이 될 수 있을 것이다.