인천상륙작전은 6·25전쟁의 판세를 일거에 뒤집은 작전이다. 이 작전의 성공 뒤에는 ‘팔미도 등대 탈환 작전’이 있다. 10만명의 병력을 태운 261척의 연합군 함대가 무사히 인천항으로 진입하기 위해선 인천항에서 13㎞ 떨어진 팔미도와 이곳의 등대를 우선 장악해야 했다. 여기에 ‘켈로부대’(KLO)가 투입됐다. 이 부대는 등대와 섬을 놓고 인민군과 6일간 치열한 전투 끝에 승리해 팔미도 등대 불을 밝혔다. 켈로부대는 1949년 미국 극동군사령부 직할로 조직된 비정규전 부대다. 6·25전쟁이 발발하자 주로 적진에 침투하여 첩보 수집과 후방 교란 등 특수 임무를 수행했다. 비정규군이라 계급도, 군번도 없었다. 1954년 해체된 뒤 한국군 특수부대의 모체가 됐다.

특수부대의 원조로는 영국 육군 공수특전단(SAS)이 꼽힌다. 2차 세계대전 중인 1941년 북부 아프리카 사막의 독일군 후방을 교란하기 위해 조직됐다. 1980년 런던 주재 이란대사관 인질극을 해결하면서 선두 주자로 각인됐다. 미국의 특수작전팀(SEAL)과 프랑스의 외인부대, 이스라엘의 ‘사이렛 매트칼’ 등도 그런 존재다. 인질 구출과 대테러 작전, 심리전에 이르기까지 활용 범위가 다양하다. 모든 나라가 특수부대 육성에 심혈을 기울이는 이유다.

러시아는 우크라이나 돈바스 지역 침공 직전 이른바 ‘리틀 그린맨’(little green man)을 투입했다. 2014년 크림반도 합병 당시 소속을 알 수 없도록 얼굴을 가리고 초록색 군복을 입은 채 활동했다고 해서 붙여진 이름이다. 부대 마크나 계급장 표지도 없다. 러시아 특수부대 ‘스페츠나츠’ 소속으로 추정된다. 최근 시리아 내전에서도 이슬람 수니파 극단주의 반군을 상대로 지휘부 타격과 암살, 특수정찰 등 임무를 수행했다. 이들은 돈바스 지역에 들어가 친러 반군으로 활동했다. 서방이 무력 대응에 나서기 어렵도록 위장막을 친 것이다.

러시아의 우크라이나 침공을 ‘하이브리드 전쟁’이라 부른다. 군사작전 외에도 비정규전, 선전전, 사이버 공격 등을 결합한 전쟁의 형태다. 포성을 울리며 전선을 넘나들었던 과거 재래식 전투뿐만 아니라 21세기 하이브리드전에서도 특수부대의 쓰임새는 위력적이다.