與 “국민 기만”… 기다렸다는 듯 재점화 나서

국민의힘 윤석열 대선 후보(왼쪽에서 두 번째)와 장제원 의원(〃 세 번째). 연합뉴스

“양 측의 ‘전권 대리인’은 어떤 분입니까?” “저희 쪽은 장제원 의원이 맡았고…”.

27일 국민의당 안철수 대선 후보와의 야권 단일화 협상이 사실상 결렬됐음을 알리는 기자회견을 연 국민의힘 윤석열 대선 후보가 취재진과 질의응답 도중 이 같은 답변을 내놓은 뒤 한동안 잠잠했던 ‘윤핵관’(윤석열 측 핵심관계자) 논란이 다시 수면 위로 떠올랐다.

윤 후보는 이날 회견에서 “전권을 부여받은 양쪽 대리인들이 만나 진지한 단일한 협상을 이어왔다”며 자당 장 의원과 국민의당 이태규 의원이 양 측의 전권 대리인이라고 소개했다. 그동안 정치권에서 두 의원이 물밑 협상을 진행 중이라는 것은 공공연한 사실이었다.

하지만 윤 후보 입에서 이를 직접 확인해주는 발언이 나오자 잊혔던 논란이 재차 고개를 들었다. 윤 후보는 “장 의원은 매형이 카이스트(KAIST) 교수인데, 안 후보와 가까운 사이로 알고 있어서 (안 후보 측에) 의사를 전달하기가 편하지 않겠나 생각했다”고 설명했다.

장 의원도 이날 기자들과 만나 부친이 항암 치료를 할 때 안 후보의 배우자인 김미경 서울대 교수가 여러 도움을 준 인연이 있다고 밝힌 뒤 “매형이 카이스트 교수할 때도 (안 후보와) 친했다”고 말했다. 장 의원은 협상 상대방인 이 의원과도 가까운 것으로 알려졌다.

앞서 장 의원은 윤 후보가 정계에 입문한 뒤 당내 대선 후보 경선을 치를 때부터 지근거리에서 그를 도우며 이른바 ‘윤핵관 3인방’(권성동·장제원·윤한홍 의원) 중 한 사람으로 지목됐다. 윤 후보 측과 이준석 대표가 극심한 갈등을 빚을 당시 마찰의 한 원인으로 지목되기도 했다. 이에 장 의원은 “윤 후보 곁을 떠나겠다”며 2선 퇴진을 선언했고, 이후 선거대책기구 등에서 공식 직책을 전혀 맡지 않았다. 그 뒤로도 윤핵관 관련 질문이 나올 때면 이런 이유로 한사코 부인해왔다.

여권은 기다렸다는 듯 윤핵관 논란을 재점화하며 윤 후보를 맹비판하고 나섰다. 더불어민주당 우상호 총괄선대본부장은 기자회견에서 “(윤 후보가) 겉으로는 윤핵관을 뒤로 놓는다고 해놓고, 중요 결정은 전부 윤핵관을 통해서 했다는 것”이라며 “이것은 국민을 우롱하고 속인 것”이라고 지적했다.

같은 당 강병원 선대위 수석대변인도 브리핑에서 “윤 후보는 이 대표와의 갈등 과정에서 윤핵관을 퇴진시켰다고 분명하게 약속했다”며 “결국 윤 후보의 약속은 말짱 거짓말이었고, 그동안 국민을 기만해왔음이 명명백백히 드러났다”고 질타했다.

윤핵관 논란이 한창일 당시 윤 후보가 지지율 정체와 하락을 겪었던 만큼, 민주당은 초박빙 양상으로 전개되는 대선 판세에서 이번 논란 재점화가 ‘호재’라고 판단하고 당분간 공세를 이어갈 것으로 전망된다.