구글은 안드로이드 스마트폰 사용자들이 어떤 앱을 사용했고 앱 안에서 어떤 활동을 했는지에 대한 데이터를 수집한다. 이처럼 인공지능을 통해 만들어진 빅데이터를 이용해 광고주들은 사용자들에게 맞춤형 광고를 내보내고 있다. 이런 광고들을 볼 때면 구글 등 거대 IT기업들이 우리를 완벽히 파악하고 있는 듯 느껴지며 때로는 감시당하는 듯한 불쾌감을 느끼기도 한다. 최근 전문가들은 이같은 인공지능과 빅데이터 활용에 제동을 걸어야 한다는 의견을 내놓고 있다. 이대로 방치하면 우리 삶이 거대 기업과 알고리즘에 휘둘릴 것이라는 우려다.

하지만 책 ‘알고리즘이 지배한다는 착각’을 쓴 응용수학자 데이비드 섬프터의 생각은 조금 다르다. 알고리즘의 영향력을 합리적으로 평가하지 못할 때 더 큰 위험이 닥칠 것이라고 주장한다. 그러면서 최근 만연하고 있는 사회관계망서비스(SNS)와 인공지능, 빅데이터 등에 대한 공포심이 언론이나 일부 전문가들로 인해 과장됐다고 말한다. 그는 이 책에서 그동안 제기됐던 ‘알고리즘 디스토피아’ 시나리오가 현실적이지 않다는 것을 수학적으로 검증하려 했다.

예를 들어 2012년 언론들은 페이스북이 우리의 감정을 조작할 수 있다는 연구 결과를 앞다퉈 보도했다. 하지만 그 기사들이 기초한 연구 결과는 사용자가 부정적인 뉴스를 아무리 읽어도 부정적인 단어를 한 달에 한 개 더 사용하게 되는 경향이 있다는 것에 불과했다. 통계학적으로 유의미하지만, 실제 삶에 미치는 효과는 미미한 수준이라는 점을 언론은 도외시했고, 알고리즘의 위험성은 과대 포장됐다.

섬프터는 SNS를 통해 자신과 정치적 성향이 같은 사람들과 친구 관계를 맺음으로써 비슷한 견해의 게시물을 받아보는 경향(필터버블)은 인정하지만, 실제 연구 결과는 사람들이 자신과 다른 견해에도 상당한 정도로 노출되고 있다고 강조했다. 오직 정치적 목적으로만 SNS를 사용하는 사람은 적고, 가짜뉴스의 확산이 선거의 판도를 바꾼다거나 소셜미디어 봇들의 증가가 사람들의 정치적 토론에 부정적 영향을 미친다는 구체적 증거도 없다는 것이다.