세계보건기구(WHO)는 최근 우리나라를 ‘WHO 글로벌 바이오 인력 양성 허브’로 선정했다고 발표했다. 한국이 바이오의약품 선도국이라는 사실을 국제기구로부터 인정받았음을 뜻한다. 문재인 대통령도 “우리나라의 바이오의약품 생산 역량과 교육 인프라의 우수성을 국제적으로 공인받은 결과”라고 밝혔다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 주요 백신 위탁생산을 책임지며 백신의 글로벌 허브로 주목받는 한국이 바이오 인력 양성까지 도맡게 된 것은 여러모로 의미가 크다. 무엇보다 감염병 팬데믹(세계적 대유행) 상황에서 한국이 지구촌 보건의료에 지대한 영향을 미치는 나라임이 명확해졌다. WHO 인력 양성 허브란 중·저소득국의 백신 자급화를 위해 백신·바이오의약품 생산공정 교육훈련을 제공하는 중심기관을 뜻하기 때문이다.

원희목 한국제약바이오협회 회장

WHO 인력 양성 허브 프로젝트는 코로나19 팬데믹 속에서 국가 간 백신 불평등 문제가 심각해지자 중·저소득국에 바이오의약품 제조 역량을 구축함으로써 이들 국가가 백신을 자급하도록 하자는 취지에서 추진됐다. WHO는 한국을 허브로 선정하며 국내 기업의 백신·바이오의약품 생산능력, 교육시설 인프라 및 정부의 적극적 의지 등을 이유로 꼽았다. 국내 제약바이오기업들은 연간 60만ℓ 이상의 바이오의약품 생산 역량을 보유하고 있으며 이는 세계 2위에 해당한다. 지속적 연구개발로 지난해 제약바이오산업은 국내 개발 신약 4개를 허가받고, 기술 수출과 의약품 수출도 역대 최대 실적을 달성했다. 코로나19 팬데믹에 맞서 mRNA(메신저리보핵산) 등 백신 11건, 치료제 19건의 임상 진행, ‘K-mRNA 컨소시엄’ 출범 등 많은 노력을 기울이고 있다.

허브 선정은 민관협력의 결실이라는 점에서 특히 주목된다. 지난해 5월 한·미 정상회담 이후 범정부 차원에서 추진한 ‘글로벌 백신 허브화’ 정책과 국회·정부 간 긴밀한 협력이 이뤄낸 성과다. 앞서 정부 주도로 국내외 기업, 대학, 국제기구, 해외기관 등과 포괄적인 민관 파트너십을 구성했다. 기업으로는 삼성바이오로직스·셀트리온·SK바이오사이언스·GC녹십자·한미약품·싸이티바·싸토리우스 등이, 교육기관으로는 서울대·연세대·고려대·국립중앙의료원 등이 참여한다. 정부에서는 보건복지부와 한국보건산업진흥원을 비롯해 질병관리청과 식품의약품안전처, 산업통상자원부, 특허청 등이 함께하며 국제백신연구소와 라이트펀드 등 국제기구도 힘을 보탠다. 앞으로 인천 연수구 송도와 충북 청주시 흥덕구 오송읍에 2곳의 바이오 생산공정 공공 실습장을 확충하고, 추가로 교육장 2곳과 전담 훈련시설도 개소할 계획이다.

허브 선정은 한국의 역량을 재평가하는 또 다른 계기가 될 것으로 기대한다. 그동안 우리는 왠지 모를 자신감 부재로 이른바 ‘코리아 디스카운트’에 빠져 있었다. 사실을 있는 그대로 인정하지 않고 오랜 기간 스스로를 깎아내렸다. 뜻밖에도 코로나19가 반전의 계기가 됐다. 팬데믹 상황에서 세계 각국의 보건의료체계가 힘없이 무너지는 것을 목도하며 우리 보건의료체계와 제약바이오 인프라가 얼마나 탄탄한지 정확히 인식하게 됐다. 이제 코리아 디스카운트가 아닌 ‘코리아 프리미엄’으로 패러다임을 전환하고 있다. 그 한편에 제약바이오산업이 자리하고 있음을 자랑스럽게 생각한다.