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6일 오전 경북 울진군 북면 울진읍. 지난 4일 오전 11시17분쯤 두천리 야산에서 발생한 산불이 강한 바람을 타고 사흘째 확산하면서 이 마을도 영향권에 들었다. 숲에선 흰 연기가 피어올랐고, 헬기가 쉴 새 없이 현장에 물을 퍼 날랐다.
산림·소방 당국 관계자들은 민가에 방어선을 구축하고 호스로 물을 뿌려댔다. 인근 저수지에 고여 있던 물은 금세 동이 났다. 민가 방어선 200m 뒤편엔 크고 작은 집들이 다닥다닥 붙어 있었다.
소방대원들은 무거운 호스를 등에 업고 산을 여러 차례 오르락내리락했다. 나무가 다닥다닥 붙은 숲은 불길이 쉽게 잡히지 않기 때문이다. 이들은 불에 그을리고 차가운 바람에 손바닥이 터졌지만 끝까지 호스를 놓지 않았다. 전남에서 동원됐다는 소방관 이모(40대)씨는 “우리 집이라는 마음가짐으로 불길을 잡고 있다”면서 “5분이라도 빨리 주불이 잡혀 더는 피해가 발생하지 않길 바라는 마음뿐”이라고 말했다. 숨에 차 헉헉대는 그의 얼굴은 검게 그을려 있었다.
울진·삼척 산불 현장에서 밤낮없이 불길과 싸우는 영웅들이 있다. 전국에서 모인 소방관과 경찰, 공무원, 군인 그리고 봉사대원들이다. 이번 산불은 피해 규모가 컸음에도 불구하고 현재까지 확인된 인명 피해는 없다. 인명 피해 예방을 최우선 목표로 둔 관계 당국의 협업 때문이다.
여기에 울진군 북면 24개 마을 이장들의 역할도 컸다. 이들은 집마다 돌며 주민들을 안전한 곳으로 대피시켰다. 이날 오후 나곡2리 마을회관에서는 주민 5~6명이 모여 있었다. 이 마을에서 50년 넘게 산 이모(78·여)씨는 “머리털 나고 이런 불은 처음”이라고 말했다. 그는 “이장이 직접 돌며 대피하라고 안내해서 집 밖을 보니 능선으로 시뻘건 불길로 번져 뒤도 보지 않고 대피했다”며 당시의 급박한 상황을 설명했다. 옆에서 지켜보던 박모(80대)씨도 한마디 거들었다. 박씨는 “거동이 불편해 이장이 차를 태워주지 않았다면 참변을 당했을 것”이라며 놀란 가슴을 쓸어 내렸다.
이 마을 이장인 전도중(67)씨는 “마을 주민들이 겁에 질려 있어서 빨리 구조해야겠다는 생각밖에 들지 않았다”면서 “하루빨리 불길이 잡혀 주민들이 더는 불안이 떨지 않길 바랄 뿐”이라고 말했다.
관계 당국의 발 빠른 대처는 삼척 LNG 기지로 향하던 산불 확산을 막았다. 한때 삼척시 원덕읍 호산리 삼척 LNG 기지와 2㎞ 떨어진 고포마을까지 산불이 급속도로 확산해 주민과 소방당국이 긴장했다. 소방당국은 울진 산불 지원에 투입하려던 소방대원 225명과 장비 90여대를 되돌려 삼척 LNG기지 방어선 구축에 배치해 사고를 막았다.
이재민을 향한 따뜻한 도움의 손길도 잇따르고 있다. 산불대책본부가 차려진 울진봉평신라비전시관 앞마당에선 죽변여성자원봉사단이 손을 바쁘게 움직여댔다. 이들은 주먹밥과 두유, 과자, 물을 검정 비닐봉지에 담고 있었다. 홍명성(67·여) 죽변여성자원봉사회장은 “전날부터 오전 5시에 나와 일손을 보태고 있다”면서 “현장에서 구슬땀을 흘리는 대원들과 이재민들이 식사만이라도 잘 챙기길 바라는 마음에 십시일반 손을 거들고 있다”고 말했다.
피해 지역에 대한 기업들의 지원 역시 봇물을 이루고 있다. 이마트는 피해지역 인근 점포를 통해 생수와 간식류, 이불, 핫팩 등 구호 물품을 전달하고 있다. GS리테일은 울진군과 강원 삼척·동해시에 긴급 구호 물품 2만여개를 내놨다. 컵라면과 생수, 빵 등 피해지역에서 긴급하게 필요한 먹거리다. 코오롱FnC는 아웃도어 브랜드 코오롱스포츠의 의류 1억원어치를 전달했다.
