신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 오미크론 변이로 우리의 방역체계가 무너지고 있다. 생태학자들은 지금의 팬데믹(세계적 대유행)을 야기한 근본적인 원인으로 기후변화와 생태계 파괴를 지목하고 있다. 코로나19 이후에 또다시 닥칠 더 센 형태의 팬데믹을 우리는 어떻게 준비하여야 하는가? 방역체계를 정비하고 막대한 예산을 들여 백신 개발에 투자하는 것으로 충분할 것인가? 우리는 보다 근본적인 대책을 고민하여야 한다. 질병을 일으키는 병원균, 이를 매개하는 매개생물, 그리고 생태계와 인간의 연결고리를 바로 알기 위하여 생물다양성 빅데이터를 구축하는 것이 대책의 핵심이다.

조금 전문적인 내용이지만, 생물다양성은 생물종(種)의 분류 정보, 종이 지닌 유전 정보, 그리고 종이 서식하는 생태계 정보를 모두 포함한다. 우리나라에는 약 5만6000종의 생물종이 기록되어 있다. 그러나 실제로는 이보다 몇 배 더 많은 종이 서식할 것으로 추정된다. 이들 종에 대한 분류 및 생체 정보, 분포, 서식처 및 생태 정보가 가장 원천적인 정보이고, 이를 디지털 정보로 전환하는 것이 급선무이다.

배연재 고려대 교수·전 국립생물자원관장

또한 수사기관에서 유전자 정보로 범인을 추적하듯이 병원균과 감염병 매개체를 정확히 판별할 수 있는 유전자 바코드 정보가 필요하다. 선진 외국에서는 국가적 프로젝트로 생물종의 유전정보(유전자 및 유전체 정보) 확보를 지원하고 있다. 현재 약 75만종(전체 기록종의 37%)에 대한 종 판별 염기서열이 밝혀져 있다. 더불어 산림, 토양, 담수, 해양에서의 생물 군집과 먹이사슬을 이루는 생태계 정보는 인수공통 감염체의 분포와 이동, 그리고 인간과의 접촉을 차단할 수 있는 중요한 정보를 제공한다. 생물다양성에 대한 종합적인 정보가 미래에 도래할 감염병의 원인을 밝히고 대비하는 데 필수 정보인 것이다.

생물다양성 정보는 감염병과 매개체의 동향 파악에 필요할 뿐 아니라 4차산업의 콘텐츠를 구성하는 빅데이터로서도 중요하므로 국가적으로 관리하여야 한다. 주요 생물종의 유전정보는 의학, 보건, 바이오산업의 소재로서 미래의 성장 동력이며, 기업의 ESG(환경·사회·지배구조) 경영에서도 필요한 정보이다. 중앙정부뿐 아니라 지방정부 차원의 생물다양성 정보 구축과 이를 이용한 바이오산업 지원체계를 만드는 것이 시급하다. 현재 국립생물자원관(2007년 설립), 국립생태원(2013년 설립) 등 일부 국가기관에서 자생 생물종 목록을 구축하고 생물소재은행을 설립하여 생태계 보전과 바이오산업을 지원하고 있다. 그러나 국내의 생물다양성 빅데이터 구축과 지원 상황은 선진국에 비하여 아직 걸음마 단계에 머무르고 있다.

대통령 선거가 하루 앞으로 다가왔다. 곧 들어설 새 정부에서는 코로나 이후를 대비하고 4차산업의 핵심 콘텐츠가 될 생물다양성 빅데이터의 구축에 실질적인 마스터플랜을 세우기 바란다. 이를 통해서 청년들에게는 일자리를 제공하고, 미래세대에게는 먹거리·볼거리·쓸거리를 제공할 기회가 부디 마련되기를 간절히 바란다.