산림청 ‘공중진화대’ 동행 취재

20㎏ 등짐펌프 짊어지고 투입
방화선 구축 등 화재진압 총력

“불갈퀴로 낙엽 쓸어내고 땅 파고 방화선 사수해. 빨리빨리!”

9일 오후 10시쯤 경북 울진군 금강송면 소광리 응봉산 일대에 산림청 산림항공본부 김필배 안전항공팀장의 다급한 목소리가 울려 퍼졌다. 김 팀장은 국내 최대 금강송 군락지 일대에서 산림청 공중진화대의 진화 작업을 진두지휘하고 있다. 1997년 창설된 공중진화대는 헬기에서 레펠을 이용해 산불 현장 한가운데로 투입돼 불머리를 집중 공략하는 팀으로 ‘산불 진압 킬러’로 불린다.

기자가 동행한 이날 공중진화대 진압 현장은 ‘산불과의 전쟁터’였다. 무게 20㎏ 정도의 등짐펌프를 짊어지고 불갈퀴, 야전삽 등으로 무장한 공중진화대원들은 번져오는 화마를 막기 위해 낙엽 등을 쓸어낸 뒤 30㎝ 깊이로 땅바닥을 파느라 연신 소금땀을 흘리고 있었다. 일부 대원은 산불진화차에 연결됐거나 동력펌프로 개울물을 끌어와 스멀스멀 기어오는 불길을 향해 물줄기를 쏘아댔다.

야간 진화 작업에 투입된 대원들은 산세가 험하고 랜턴으로는 시야 확보가 힘들어 크고 작은 부상을 입는 경우가 많다. 이날도 한 대원이 낙엽을 쓸어내다 발을 헛디뎌 산비탈길에서 굴렀다. 이 대원은 익숙한 듯 바지에 묻은 흙을 대충 털더니 다시 올라와 방화선 구축 작업을 계속했다. 다른 대원은 “평소 진화작업 때는 진화복이 누렇게 변하는 정도였는데 이번 산불은 불길이 워낙 세서 진화복에 구멍이 날 정도”라고 혀를 내둘렀다.

이들은 울진 산불 발생 초기 한울원전 등으로 불길이 확산하지 않도록 주간 방화선 구축 작업 등에 투입됐다. 금강송 군락지 일대 불길이 강해지면서 소방헬기 운행이 불가능한 야간에도 출동하는 일이 잦아졌다. 한 대원은 “(투입) 초반엔 숙소도 없이 차에서 쪽잠을 자기도 했다”고 고충을 털어놨다.

일이 워낙 위험하고 고되다 보니 공중진화대엔 특전사나 해군특수전전단(UDT) 등 특수부대 출신이 대부분이다. 김 팀장은 “현역 당시 ‘5분 대기조’처럼 항상 긴장하며 불이 나면 곧바로 현장으로 출동하는 기동력을 갖춘 든든한 국토수호의 파수꾼이 되기 위해 최선을 다하겠다”고 말했다.