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경북 울진군에서 발생한 산불이 일주일째 이어지는 가운데 산불 진화 효율성을 높일 수 있는 산불지연제(리타던트)를 초기에 적극적으로 활용했다면 피해를 줄일 수 있었을 것이라는 분석이 나오고 있다.
10일 산림·소방당국에 따르면 이날 오후 6시 기준 울진·삼척 산불의 진화율은 75%에 머물고 있으며 산림 1만9993㏊와 주택 287채 등이 불에 탔다. 지난 4일 발생한 울진 산불이 이튿날 강풍을 타고 걷잡을 수 없을 정도로 번지며 한울원전과 강원 삼척시 LNG생산기지를 위협하자 산림청은 부랴부랴 이들 시설 주변에 지연제를 긴급 투입했다.
산불 발생 하루 만에 집계된 피해 구역은 400∼500㏊로, 축구장 700여개 규모가 소실된 상태였다. 금강송 군락지까지 불길이 닿은 7일에도 추가 살포되는 등 지연제 16만t을 투입했다. 사흘 만에 산림청이 지난해 비축한 양이 모두 소진됐다.
친환경 무독성 액체형인 지연제는 산불이 발생하면 확산을 막기 위한 방어선 구축에 사용한다. 물과 8대 2의 비율로 희석해 사용하며 불쏘시개 역할을 하는 나무 등에 뿌리면 식물의 표면을 덮어 온도를 떨어뜨려 확산을 막는 데 유용하다. 산림에 무해하고 약 48시간 효과가 지속돼 사전살포하면 산불 진화 효율을 극대화할 수 있다.
이 때문에 대형 산불이 빈발하는 미국 등지에선 대량 살포가 가능한 고정익항공기를 이용해 산불지연제를 투하하며 초기 진화에 적극적으로 활용하고 있다.
국내에서도 지난해 2월 발생한 동해안 산불을 3시간 만에 조기 진화한 것엔 지연제의 역할이 컸던 것으로 알려졌다.
하지만 국내엔 지연제를 투하하는 고정익항공기가 없고 산불 진화 헬기를 이용하면서 효과가 떨어진다는 지적이다.
산불방재 전문가들은 최근 대형산불 빈도가 많아지는 만큼 산불지연제를 적극적으로 활용해 초동진화에 나서야 한다고 제언했다. 이창우 숭실사이버대학교 소방방재학과 교수는 “산불지연제를 산불 발생 초기에 활용하면 확실히 효율이 높다”며 “현재는 여러 여건상 방어선 구축 등에 쓰이고 있는데 국내에서 대형 산불이 자주 발생하고 있기 때문에 우선 비축량을 늘리는 게 필요하다”고 말했다.
하지만 산림청 관계자는 “지연제를 초기에 투입하기 위해서는 이동식 저수조에 원액을 희석해야 하는데 장소 협소와 급수 공급 등이 원활하지 않아 쉽지 않다”면서 “지연제가 수용성이기 때문에 지연제를 살포한 곳에 물을 투하하면 효과가 급감해 진화 우선순위 위주로 선택적으로 집중살포하고 있다”고 말했다.
산림청은 울진 산불과 관련해 실화 의심 차량 소유주 주소지 정보를 확인했다고 이날 밝혔다. 최병암 산림청장은 이날 브리핑을 통해 “산불 원인과 관련해 울진군이 경찰로부터 (차량 소유주) 주소지 등 정보를 받았다고 확인했다”며 “그것을 바탕으로 정식으로 수사를 의뢰할 계획”이라고 밝혔다.
관련 당국은 자연 발화 가능성이 적은 상황에서 도로변에서 불이 맨 처음 발생했기 때문에 담뱃불 등 불씨에 의한 실화 가능성이 있는 것으로 보고 있다. 산림청 관계자는 “진화 작업이 끝나는 대로 지자체, 경찰 등과 합동수사단을 꾸려 원인을 규명하는 데 최선을 다하겠다”고 말했다.
한편 울진·삼척 산불로 이재민 대피소에서 집단 거주하던 주민 7명이 코로나19 확진 판정을 받아 방역에 비상이 걸렸다. 울진군은 전날 오후 울진국민체육센터 이재민 대피소에 있던 이재민 180여명을 북면 덕구온천리조트와 마을회관 등으로 이송하는 과정에서 코로나19 검사를 한 결과 이날 7명이 확진됐다고 밝혔다.
이번 주말쯤 산불 피해 지역에 비가 내릴 전망이다. 기상청은 저기압 영향으로 12일 저녁 중부지방부터 시작해 13일 전국에 비가 올 것이라고 예보했다. 지역에 따라 14일까지 예상 강수량은 중부(동해안 제외)·호남·경남남해안·제주 5~30㎜, 영남(남해안 제외)·동해안 5㎜ 안팎이다. 다만 12일부터 강한 바람이 예상돼 불씨 관리에 지속적으로 주의해야 한다. 강원 영동과 경북 동해안에는 초속 15m(시속 54㎞)에 달하는 강한 바람이 예보됐다.
