그림으로 읽는 서양과학사/김성근/ 플루토/1만6020원

인류는 과학 없이 존속할 수 없다. 자연현상에 대한 의문으로 시작한 인류의 과학사는 진화론으로 인간의 기원을 찾고, 물체 움직임의 원리를 이해하는 것은 물론, 인공위성과 우주선을 쏘아 올리고, 유전자 가위를 개발하는 데까지 이어져 왔다. 수천 년에 걸친 과학의 발달은 이제 일반인들이 눈으로 그 흐름을 쫓는 것조차 쉽게 허락하지 않는다.

책 ‘그림으로 읽는 서양과학사’는 방대한 과학사에 대한 이해를 돕기 위해 160여장의 명화와 삽화, 사진들을 통해 이야기를 풀어낸다. 저자는 서양과학의 역사에서 특별한 장면을 시간순으로 배치해 책 32개 장에 담았다. 예를 들어 라파엘로의 ‘아테네 학당’에는 유명한 철학자들이 등장한다.

저자는 고대 그리스 자연철학자들의 모습과 행동을 보고 자연스럽게 등장하는 의문을 따라간다. ‘세상은 무엇으로 이루어져 있을까’, ‘물질은 변하는 것일까, 불변하는 것일까’, ‘물체는 무엇으로 움직이는 것일까’ 등의 질문이다. 그리고는 이에 대해 플라톤과 아리스토텔레스, 피타고라스, 에우클레이데스 등 인류 최초의 과학자들이 가진 관점과 방식을 살핀다.

또 ‘알렉산더대왕 모자이크’에서는 유럽 과학사의 중심이 그리스에서 동방으로 이동하는 결정적인 사건을 포착하고, 그 과정을 풀어낸다. 16세기 의학박사였던 베살리우스의 저서에 실린 인간 몸에 관한 삽화들을 소개하고 근대 의학의 출발점을 되짚어본다. 이 외에도 과학자들의 초상화와 사진, 과학 저서들의 표지 등 다양한 재료를 활용해 그림만 보고도 대략의 과학사를 훑어볼 수 있도록 했다.

과학은 헬레니즘 과학, 중세 과학, 르네상스 과학, 과학혁명을 거치면서 꾸준히 발전해왔다. 이 배경에는 과학자들 간에 벌어진 다툼과 논쟁 등 숨겨진 이야기가 자리하고 있다. 산소를 발견한 라부아지에는 ‘화학 명명법’으로 화학 혁명을 끌어낸 화학자이나 프리스틀리는 라부아지에가 “실험실에 값비싼 장치들을 도입함으로써 화학 실험을 다른 사람들은 하지 못할 영역으로 만들었다”고 비판했다. 생물학 연구의 전환점이 된 멘델의 논문은 당시 생물학계에서 받아들여지지 않았고, 다윈의 학설은 한때 혹독한 비판과 조롱거리였다.

현대 사회에서 압도적인 지위를 가진 과학은 사실 많은 실수와 오해가 결합한 산물이라고 저자는 말한다. 과학에 대한 강한 확신은 우리가 과학사를 공부해야 하는 이유기도 하다. 과학이 항상 좋은 결과를 담보하지는 않기 때문이다. 인류는 이미 화학무기와 핵폭탄이 야기하는 피해를 지켜봤다. 과학의 지난 발자취를 더듬어보는 일은 과학기술의 윤리와 미래에 관해 고민하는 기회를 제공할 것이다.