강북삼성병원 강재헌 교수팀 연구
정상주기 여성 비해 유병률 35%↑

생리 주기가 불규칙하거나 긴 젊은 여성의 경우 비알코올성 지방간의 위험이 높은 것으로 나타났다.

강북삼성병원 가정의학과 강재헌·조인영 교수와 데이터관리센터 류승호·장유수 교수는 2011∼2017년 사이 건강검진을 받은 20세 이상 40세 미만 여성 7만2000여명을 대상으로 분석한 결과 이같이 나타났다고 밝혔다.

생리 주기는 설문지를 통해 조사했고, 비알코올성 지방간은 초음파 결과로 판단했다. 분석 결과 생리 주기가 불규칙하거나 40일 이상으로 긴 여성은 정상 생리 주기를 가진 여성에 비해 비알코올성 지방간 유병률이 약 35% 높은 것으로 나타났다.

비알코올성 지방간은 간에 비정상적으로 과도한 지방이 쌓여 발생하는 질환으로, 만성 간 질환의 가장 흔한 원인이다. 하지만 아직 치료에 승인된 약물이 없어 1차 치료로 체중 감량과 같은 생활 습관의 개선을 우선으로 하고 있다.

연구팀은 이들 중 비알코올성 지방간이 없는 5만여 명을 대상으로 약 4년간 추적조사를 했다. 그 결과 9% 정도의 여성에서 비알코올성 지방간이 발생했다. 또 생리 주기가 40일 이상으로 길거나 생리 주기가 불규칙한 경우 비알코올성 지방간 발병률이 22% 더 높은 것으로 나타났다.

특히 생리 주기는 비만 여부와 다낭성 난소증후군과도 무관하게 비알코올성 지방간에 독립적인 영향을 미치는 것으로 나타났다.

강재헌 교수는 “불규칙한 생리 주기가 제2형 당뇨병의 위험을 높인다는 것은 여러 선행 연구를 통해 보고된 바 있으나, 비알코올성 지방간에도 영향을 미친다는 것은 이번 연구에서 처음 규명했다”고 연구 의의를 설명했다.

장유수 교수는 “생리 주기와 비알코올성 지방간의 상관관계에 대해서는 호르몬의 영향이 있을 것으로 추측해 볼 수 있다”며 “비교적 건강한 젊은 여성에서도 월경 주기가 길거나 불규칙한 경우 비알코올성 지방간의 위험이 증가할 수 있으므로 좋은 식습관과 규칙적인 운동을 통해 건강한 생활 습관을 유지해야 한다”고 조언했다.

이번 연구 결과는 미국 내분비학회의 공식 학술지인 ‘임상 내분비 및 대사 저널(Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism)’에 게재됐다