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지난해 9월 2022 카타르월드컵 최종예선에 나선 한국축구대표팀은 현재 그 어느 때보다 마음 편한 항해를 하는 중이다. 초반의 삐걱거림을 극복하고 중반 이후 안정세를 찾은 끝에 지난달 1일 시리아와의 8차전에서 10회 연속 본선 진출을 조기 확정한 것. 최종예선을 두 경기나 남겨둔 가운데 월드컵 티켓 확보라는 소기의 목적을 이미 달성했다.
벤투호는 목적지가 보이는 지금도 속도를 줄이고 있지 않다. 남은 두 경기 모두 승리의 의지를 불태우고 있는 것. 대표팀은 14일 서울 종로구 축구회관에서 3월 A매치 기간에 열릴 이란, 아랍에미리트(UAE)와의 최종예선 마지막 9, 10차전에 나설 25명의 소집 명단을 발표했다. 이 명단에는 에이스 손흥민(30)을 비롯해 벤투호 최다 득점자인 스트라이커 황의조(30), ‘황소’ 황희찬(26), ‘괴물 수비수’ 김민재(26) 등 대표팀 주축이 총망라됐다.
두 경기를 승리하겠다는 명확한 의지가 담긴 명단이다. 이 중 이란과의 9차전은 한국대표팀에 여러모로 의미 있는 경기라 더욱 놓칠 수 없다. 현재 6승2무 승점 20으로 A조 2위를 달리고 있는 가운데, 승점 22의 조 선두 이란과의 맞대결에서 승리할 경우 1위 자리를 차지할 수 있기 때문이다. 최근 한국이 힘과 높이를 앞세운 이란에 지속적으로 약한 모습을 보여왔기에 숙적을 꺾고 조 1위로 대회를 마치는 것은 특별한 의미가 있는 성과다.
지난해 10월 이란 원정으로 치른 4차전에서 손흥민의 선제골로 1-1로 무승부를 거뒀기에 만일 이번에 승리한다면 최종예선 상대 전적에서도 1승1무로 완벽한 우위를 점하게 된다.
남은 두 경기를 모두 승리할 경우 실질적인 이득도 기대해볼 수 있다. 2022카타르 월드컵 본선 조추첨을 앞두고 현재 29위인 국제축구연맹(FIFA) 랭킹을 끌어올릴 수 있는 것. 이렇게 되면 랭킹에 따른 포트 배분에서 3포트에 포함돼 상대적으로 랭킹이 낮은 4포트 팀과 한 조가 될 수 있다. 벤투 감독도 명단 발표 뒤 이어진 기자회견에서 “(이란전은) 분명히 어려운 경기가 되겠지만 우리도 할 수 있다는 확신을 갖고 준비할 것”이라면서 “남은 두 경기에서 승점 6을 따내 조 1위에 도전하겠다”고 선언했다.
한편 치열한 최종예선 과정에서도 꾸준히 새 얼굴을 대표팀에 포함해온 벤투 감독은 이번에도 측면 수비수 박민규(27), 윤종규(24)와 중앙수비수 이재익(23), 골키퍼 김동준(28) 등을 불렀다. 이중 박민규는 A대표팀 첫 발탁이고, 윤종규는 소집 명단에 든 적은 있으나 A매치를 뛴 것은 2020년 11월 카타르와의 평가전 1경기뿐이다. 이재익과 김동준도 오랜만에 대표팀 유니폼을 다시 입었다.
