15세기 말 레오나르도 다빈치는 새들이 나는 원리를 연구하며 인간이 조종하는 비행기 모습을 최초로 그렸다. 당시에는 그저 허황된 꿈이었던 비행기는 500년이 지난 1903년 라이트 형제에 의해 발명됐으며, 지금은 많은 사람이 이용하는 교통수단이 됐다. 과학기술의 급속한 발전은 인류의 문명을 빠르게 발전시키고 있고, 이러한 변화는 건강과 밀접한 관련이 있는 바이오헬스와 식품산업 분야에서도 빠르게 일어나고 있다.

아스피린으로 대표되던 합성 방식의 의약품은 생명공학의 발달로 인슐린 같은 유전자재조합의약품이 탄생하며 큰 변화를 맞았다. 최근에는 세포나 유전물질을 질병의 예방, 치료에 사용하는 세포·유전자치료제가 등장하고 있다. 휴대전화, 시계는 본래의 기능을 넘어 심박동, 혈압 측정 등 건강관리에 활용되고 있다. 이런 변화는 비단 의료 분야에 국한되지 않는다.

서용석 카이스트 문술미래전략대학원 교수

식품 분야에서는 푸드테크가 새로운 변화를 일으키고 있다. 푸드테크는 식품의 생산부터 제조·유통·소비에 이르기까지 바이오기술, 정보통신기술(ICT) 등을 접목해 식품의 부가가치를 높이는 첨단기술이다. 농장에 ICT를 적용해 생육환경을 관리함으로써 생산 효율과 편리성을 높이고 있다. 가축 사육을 통해 얻었던 식육과 유제품을 대신하는 세포배양기술로 쇠고기의 육질과 풍미를 가진 대체육이 개발되고, 미생물 배양기술로 우유단백질의 주요 성분을 대량생산해 만든 아이스크림도 등장했다. 특히 대체식품 분야는 환경보전, 자원·에너지 절감 등 지속가능성이라는 새로운 가치와 결합하면서 해외 주요국에서도 고효율·고부가가치 미래식품에 대한 대비에 열중하고 있다. 푸드테크가 불러온 변화는 유통단계도 적용되었다. O2O(online to offline) 서비스로 오프라인 음식점과 고객을 연결하는 배달 플랫폼 등이 생활 속 유용한 서비스로 자리 잡고 있다.

지금 이 순간에도 세상을 변화시킬 바이오·의료기기·식품 분야의 첨단기술이 빠르게 연구되고 있다. 혁신기술을 활용한 제품이 시장에 신속히 진입하기 위해서는 신개념의 제품이 정말 안전한지, 효과는 있는지 과학적으로 평가받아야 한다. 이러한 이유로 과학기술 선도국가인 미국, 유럽 등은 과학적 평가 기술·기준을 개발하는 분야를 ‘규제과학’이라 명명하며 정부의 역량을 집중하고 있다.

안전하고 효과적인 기술과 제품이 상용화돼 소비자의 일상 속 혜택으로 이어지려면, 정부는 빠르게 발전하는 바이오헬스와 식품산업에 우선 투자하고, 소비자 신뢰는 물론 국제적 경쟁력도 얻을 수 있도록 규제과학을 기반으로 혁신기술을 정착시켜야 한다. 지금 우리는 추격자 위치에서 선도국가로 발돋움하는 중요한 시기에 서 있고, 한 발 더 발전된 미래로 나아갈 수 있는지는 규제과학 속에서 그 해답을 찾아야 한다. 규제과학 담당부처인 식품의약품안전처의 정책적 지원이 그 어느 때보다 필요한 이유다.