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불가능을 가능으로 만든 화이자의 대담한 전략/앨버트 불라/이진원 옮김/인플루엔셜/1만8000원
2019년 12월31일, 중국 당국은 세계보건기구(WHO)에 우한에서 폐렴과 유사한 증상을 일으키는 불가사의한 바이러스가 검출됐다고 보고했다. 이 바이러스는 삽시간에 전 세계를 팬데믹으로 몰아넣었고, 밀접하게 연결돼 있던 국가와 도시는 봉쇄됐다. 어떤 백신이든 개발부터 상용화까지 최소 5년의 기간이 필요한 만큼 세계는 절망에 빠졌다. 하지만 1년이 채 되지 않은 2020년 12월8일, 영국에서 세계 최초로 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 접종이 시작됐다. 미국의 화이자와 독일 바이오엔테크가 공동 개발한 세계 최초의 메신저리보핵산(mRNA) 방식 백신이었다.
화이자의 코로나19 백신은 어떻게 탄생하게 됐을까? ‘광속 프로젝트(Project Lightspeed)’가 성공하게 된 것은 생명을 최우선으로 하는 가치가 있었기 때문이다. 이달 전 세계 15개국에 동시에 나오는 ‘문샷(Moonshot): 불가능을 가능으로 만든 화이자의 대담한 전략’은 화이자가 9개월간 이뤄낸 도전과 혁신의 이야기를 CEO 앨버트 불라(사진)의 입을 통해 담았다.
앨버트 불라는 1993년 화이자 그리스의 동물약품 사업부 테크니컬 디렉터로 커리어를 시작했다. 이후 화이자 이노베이티브헬스 그룹의 사장, 글로벌 백신·항암제와 컨슈머 헬스케어 사업부 사장을 포함해 주요 임원직을 거쳐 2018년 최고운영책임자(COO), 2019년 1월 화이자의 CEO가 됐다.
책은 코로나19가 본격적으로 전 세계에 확산하기 시작한 2020년부터 2021년 초까지를 배경으로 불라와 화이자가 정치적·사회적 압박과 위기를 견디며 어떻게 최초로 효과적이고 안전한 코로나19 백신 개발에 성공했는지를 면밀하게 담아내고 있다.
화이자는 발기부전 치료제 비아그라와 영양제 센트룸 등을 생산하는 주요 사업 부문을 정비하고, 향후 10년을 연구 개발 중심 과학 혁신기업으로 나아가는 방향을 선택했다. 이를 위해 기업 문화를 바꾸고 투자를 전면 재배치했고, 이 모든 것이 코로나19 시작 전에 준비됐다.
오랜 시간 쌓아온 연구 기술력으로 백신을 생산하고 있던 화이자는 백신 개발을 위해 아데노바이러스, 재조합단백질, 접합 등 여러 기술 플랫폼을 선택할 수 있었지만 선택한 기술은 mRNA였다. 화이자는 독감백신 개발을 위해 2018년부터 바이오엔테크와 mRNA 기술 제휴를 맺고 있었다.
mRNA 기술은 잠재력은 무성하지만 완성되기까지 시간이 몇 년 필요한 미완의 플랫폼이었다. 기존 백신이 감염성 없는 병원체 일부를 통해 몸속 면역 체계를 가동한다면, mRNA 백신은 실제 병원체 없이 몸이 스스로 백신을 만들도록 가르친다. 유망하지만 입증되지 않은 기술에 회사의 사활을 걸기란 쉽지 않은 결정이었다. 모든 개발비와 상용화에 따른 이익을 50대 50으로 나누기로 합의했지만, 화이자는 개발비 전액을 먼저 부담하기로 했다. 프로젝트가 실패할 경우 모든 손실은 화이자의 몫이었다.
고정관념을 벗어난 연구, 창의적 개발 과정, 기업문화와 의사결정 단계 재정비 등 ‘광속 프로젝트’라고 명한 ‘미션 파서블(Mission Possible)’은 빠르게 진행됐고 모든 것을 이뤄냈다. 모두가 ‘시간이 곧 생명’이라는 사실을 알고 있었기에 200% 전력을 다한 결과다.
하지만 연구·개발 외에도 넘어야 할 산은 많았고, 그 과정은 끊임없는 전쟁이었다. 전 세계로 백신을 보내는 공급 문제, 환자들의 팔에 접종되기 위한 기술 등 현실적인 문제와 강대국들이 펼치는 보이지 않는 백신 전쟁이 존재했다. 전 세계에 백신을 분배하기까지 국제사회에는 보이지 않는 치열한 경쟁이 있었다. 미국 대선을 앞두고 트럼프 행정부와 바이든 캠프 사이에 놓인 화이자는 외부의 압력에 굴하지 않고 정치적인 문제를 하나하나 돌파한다. 불라는 세계 각국 정상의 전화를 직접 받으면서 방위비 조달법(DPA)에 따라 백신을 미국 외 지역에 수출할 수 없었던 생산지 수출 규제 문제를 해결했다. 책은 베냐민 네타냐후 전 이스라엘 총리 등 각국 지도자들의 물량확보 경쟁을 둘러싼 일화도 소개한다.
