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“지난 3년 동안 쌓은 추억과 경험은 평생 기억할 것입니다. 제가 지금까지 맡은 것 가장 보람 있는 임무로 남을 겁니다.”
주한미군 주임원사를 끝으로 36년의 군복무를 마치고 퇴역하는 월터 타칼리쿠드 미 육군 원사가 밝힌 소회다. 주한미군은 타칼리쿠드 원사가 오는 25일 후임자인 잭 러브 원사한테 주임원사를 넘겨주고 물러난다고 18일 사회관계망서비스(SNS)에서 밝혔다. 타칼리쿠드 원사는 그간 겸임해 온 한미연합사령부 및 유엔군사령부 주임원사직도 함께 내려놓는다.
퇴역을 앞두고 주한미군 소식지와 가진 인터뷰에서 타칼리쿠드 원사는 자신이 어릴 때 “공군 꼬마(Air Force brat)”였다고 소개했다. 미군이 필리핀에 주둔하던 시절 클라크 미 공군기지에 살았기 때문이다. 필리핀 북부 푸톨에서 태어난 타칼리쿠드 원사는 아버지가 미 공군 소속인 만큼 자연스럽게 미군, 그리고 미국 문화를 접하며 소년기를 보냈다. 18세가 됐을 때 그는 아버지의 뒤를 이어 군인의 길을 택했다.
“비록 미국에서 태어나진 않았지만 제게 더 나은 삶의 기회를 준 국가인 미국에 봉사할 필요성을 느꼈습니다. 다만 저는 야외에서 일하는 게 좋아 해군이나 공군 대신 육군을 택했습니다. 육군 스타일이 저와 가장 잘 맞았습니다.”
원래 타고난 운동선수였던 타칼리쿠드 원사는 유격 등 특수훈련을 받고 레인저 부대의 일원이 됐다. 1989년 미국이 파나마의 독재자 마누엘 노리에가 축출을 위해 단행한 파나마 침공 당시 참여한 것을 시작으로 숱한 실전 경험을 쌓아왔다. 전투만큼 두려운 게 어디 있을까 싶지만 정작 타칼리쿠드 원사가 맡은 여러 보직들 중 그를 가장 힘들 게 한 건 젊은이들을 설득해 육군에 입대하게 만드는 모병관이었다고 한다.
“제 근무지는 플로리다주(州) 올랜도였습니다. 토요일 8시에 사람들에게 전화해 군복무의 이점을 설명하느니 차라리 매일 26마일(약 42㎞) 구보를 뛰는 편이 더 나을 겁니다. 그래도 어느 정도 시간이 흐르니 지역사회와 관계를 맺게 되고 나름 보람도 느낄 수 있었습니다.”
미군에서 주임원사의 권위는 대단하다. 주한미군처럼 4성장군이 지휘관을 맡는 상급 사령부의 주임원사는 부사관으로서 오를 수 있는 최고 영예에 해당한다. 물론 그만큼 책임도 많고 때로는 희생도 따른다.
“성공은 하루아침에 이루어지지 않습니다. 오랜 시간이 걸리더라도 끊임없이 자신을 계발하고 또 다양한 위치에서 일할 수 있도록 교육과 경험을 쌓아야 합니다. 젊은 군인들한테 인내심을 가지라고 조언하고 싶어요. 20년 뒤에 무엇이 되어 있을까부터 생각하지 말고 지금 당장 달성할 수 있는 목표를 세워 차근차근 이뤄가는 게 중요합니다.”
타칼리쿠드 원사가 군복을 벗고 주한미군을 떠나면 가장 먼저 하고 싶은 일은 플로리다주 올랜도로 달려가 가족과 재회하는 것이다. 아직 어린 손주가 10대 청소년으로 성장하기 전에 최대한 오랜 시간을 함께 보내는 게 꿈이다. 또 오랜 취미인 카약 낚시를 즐기며 당분간 푹 쉴 수 있기를 고대한다.
“저의 군인으로서 경력을 한국에서 마칠 수 있는 기회가 주어진 점에 진심으로 감사를 드립니다. 덕분에 주한미국의 부사관들, 또 한미연합사에 근무하는 한국군 부사관들과 교우하며 많은 것을 가르치고 또 배울 수 있었습니다.”
