아카이브에 65개 추가… 5005개 확인

사진=나사 제공

태양계 밖 우주에 있는 다른 별 주위를 공전하는 ‘외계 행성’(Exoplanet)이 5000개가 넘는 것으로 확인됐다.

CNN방송 등에 따르면 21일(현지시간) 미국 항공우주국(NASA)은 외계 행성 아카이브에 65개를 새로 추가해 우주망원경, 인공위성 등을 통해 존재를 확인한 외계 행성이 5005개로 집계됐다고 밝혔다. NASA가 1992년 외계 행성을 처음 발견한 지 30년 만이다.

외계 행성은 저마다 다양한 특성을 지니고 있다. 지구형 행성이나 화성 같은 암석형 행성은 전체의 4%에 불과하다. 한 개 이상의 별 주위를 도는 것이 있는가 하면 죽은 별로 불리는 백색왜성 주위를 도는 외계 행성도 있다.

외계 행성 연구는 138억년 전 빅뱅(대폭발)에서 여기까지 우리가 어떻게 왔는지, 우주의 기원이란 천문학에서 가장 오래된 질문의 답을 찾는 데 의의가 있다. 특히 지난해 12월 발사된 차세대 우주망원경 제임스웹우주망원경(JWST)으로 더 많은 외계 행성을 발견할 수 있을 전망이다.