지난 21일 미국 캘리포니아에서 열린 테일러 프리츠와의 BNP파리바오픈 결승을 치르고 있는 라파엘 나달의 모습. 인디언 웰스=AP연합뉴스

지난 21일 끝난 남자프로테니스(ATP) 투어 BNP 파리바오픈 결승에서 부상을 호소한 끝에 패한 남자 테니스의 전설 라파엘 나달(36·스페인·세계랭킹 3위)이 결국 한 달 이상의 긴 공백을 갖게 됐다.

나달은 23일 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 “갈비뼈 부상으로 4주에서 6주 정도 뛸 수 없다”며 “시즌 출발이 좋았는데 이런 소식을 전하게 돼 실망스럽다”고 밝혔다. 

테일러 프리츠(25·미국·13위)와 맞붙은 당시 경기에서 나달은 두 차례나 메디컬 타임아웃을 부르고, 호흡을 어려워하는 등 불편한 모습을 노출했다. 이후 스페인으로 귀국해 정밀 검사를 받은 결과 왼쪽 갈비뼈에 피로 골절 증상이 발견됐다.

나달이 올 시즌 최고 컨디션으로 시작했기에 팬들로서는 아쉬운 이탈이다. 그는 올 시즌 시작후 단 1패도 없이 20연승을 달리며 1월 시즌 첫 메이저 대회로 열린 호주오픈까지 제패했다. 여기에 ‘제5의 메이저’라고 불리는 최대 규모 마스터스 대회인 BNP파리바오픈도 쾌조의 컨디션 속에 결승까지 올랐지만 불의의 부상으로 연승 마감과 함께 장기간 코트를 떠나게 됐다.

더욱 큰 문제는 이 공백이 5월말 예정된 시즌 두 번째 메이저대회인 프랑스오픈에도 영향을 미칠수 있다는 점이다. 회복이 빠를 경우 5월 초 복귀할 수 있지만 컨디션을 끌어올리는 기간이 부족하다. 프랑스오픈은 13번이나 정상에 오르는 등 나달의 상징과도 같은 대회다. 다만, 지난해 4강에서 라이벌 노바크 조코비치(35·세르비아·1위)에게 져 5연패 달성에 실패했다. 지난해의 패배 속 올 시즌 우승의 열망이 그 어느 때보다 컸지만 부상 암초에 걸렸다.