지난 1월 중순이다. 중동에서 방산업계에 낭보가 날아들었다. ‘한국형 패트리엇’으로 불리는 ‘천궁-Ⅱ’ 미사일의 아랍에미리트(UAE) 수출이 확정됐다는 것. 청와대는 “UAE를 방문 중인 문재인 대통령이 UAE 총리 겸 두바이 군주와의 회담에서 천궁-Ⅱ 수출을 확정 짓고 사업계약서를 교환했다”고 공식 발표했다. 계약 규모는 35억달러(약 4조1000억원), 국산 무기체계 단일 계약으론 최대였다. 입이 벌어질 만 했다.

얼마 전 지인에게서 “천궁 미사일의 UAE 수출에 BTS도 ‘개입’돼 있다”는 얘기를 접했다. “무기 수출에 왜 BTS가…”라며 연신 고개를 갸웃거리자 “대통령의 UAE 방문 전에 이미 조율이 된 상태였다”는 말까지 건넸다. 마침 며칠 뒤 정부기관 관계자를 만날 기회가 있어 호기심에 슬쩍 얘기를 꺼냈다. 돌아온 답변은 이랬다. “UAE 정부 측에서 ‘천궁을 살 테니 BTS의 UAE 공연을 추진해 달라’는 간곡한 부탁이 있었고, 우리 정부가 BTS 측에 연락해 UAE 공연 계획이 성사됐다”는 것이다. 4조원대 무기 수출에 K-팝을 둘러싼 ‘밀당’이 있었던 셈이다. 입이 더 벌어졌다.

BTS를 필두로 영화 ‘기생충’, 넷플릭스 드라마 ‘오징어 게임’으로 이어지는 K-콘텐츠의 성공 행렬은 이미 세계적인 관심사다. 1945년 설립된 세계 최고의 대중음악 교육기관으로 꼽히는 미국 버클리음대조차 올해 처음 K-팝 정규 강의를 개설했을 정도다. K-푸드도 빠질 수 없다. 요즘 유럽에서 밀키트 형식으로 판매하는 아시아권 음식중 제일 잘나가는 품목이 ‘코리안 프라이드치킨’일 정도라고 한다. 한국의 소프트파워 위력을 실감케 한다.

그림책 ‘여름이 온다’의 이수지 작가가 ‘아동문학계 노벨상’이라 불리는 한스 크리스티안 안데르센상을 수상했다. 이 상은 19세기 덴마크 출신 동화작가인 안데르센을 추모하기 위해 1956년 만들어졌다. 한국 작가가 이 상을 받는 것은 처음이다. 아시아 작가의 수상은 1984년 일본 작가 안노 미쓰마사 이후 38년 만이다. 음악과 영화, 음식 등에 이어 그림책까지. K-콘텐츠의 영향력이 어디까지 이어질지 지켜볼 일이다.