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“대한민국 발전에 기여할 수 있도록 작은 힘이나마 보태려고 한다.”
지난해 특별사면을 받은 후 삼성서울병원에서 치료를 받아온 박근혜 전 대통령이 탄핵후 5년 만에 정치적 고향인 대구 달성군으로 돌아와 대국민 메시지를 발표했다. 남색 코트와 베이지색 마스크를 착용하고 트레이드마크인 '올림머리'를 한 박 전 대통령은 24일 낮 12시 15분쯤 달성군 유가면 쌍계리 사저 앞에 도착한 뒤 다사매곡초 2학년 곽민규 학생이 건네주는 꽃다발을 받고 아이와 두어 번 포응을 나눈 뒤 환한 표정을 지었다.
박 전 대통령은 마중 나온 3000여명의 지지자들에게 “존경하는 달성구민 여러분 그리고 대구시민 여러분, 박근혜입니다”라고 운을 뗐다. 이어 “돌아보면 지난 5년의 시간은 저에게 무척 견디기 힘든 그런 시간이었다"며 "정치적 고향이자 마음의 고향인 달성으로 돌아갈 날을 생각하며 견뎌냈다”고 말했다.
이때 박 전 대통령 왼쪽 맞은편 인파 속에서 소주병이 날아들었다. 갑작스러운 돌발 상황에 경호인력은 다급하게 박 전 대통령을 둘러쌌다. 이로 인해 박 전 대통령의 메시지 발표는 중단됐고, 경호인들은 계속해서 주변을 살폈다. 장내가 곧 정리되자 박 전 대통령은 “제가 많이 부족했고 실망을 드렸음에도 이렇게 많은 분이 오셔서 따뜻하게 맞아주셔서 너무나 감사하다”고 애써 웃어 보였다.
애초 박 전 대통령은 삼성서울병원에서 퇴원한 이후 병원 통원 치료를 위해 서울에 단독주택을 매입해 머무는 방안이 함께 검토됐으나 고향으로 돌아가기로 했다. 그는 달성군에 사저를 마련하게 된 계기로 "사면이 결정된 후 달성 여러분들이 제가 달성에 오면 편안한 여생을 보낼 수 있도록 돌봐드리겠다는 내용의 언론 기사를 보고 깊은 감동을 받았다"며 "제가 참 행복한 사람이구나. 이런 생각을 했다"고도 전했다.
박 전 대통령은 “24년 전인 1998년 낯선 이곳 달성에 왔을 때, 처음부터 저를 따뜻하게 안아주고 보듬어주신 분들이 바로 이곳의 여러분들”이라며 "지지와 격려에 힘입어 보궐선거에서 처음으로 국회의원에 당선됐고 연이어 지역구 4선 의원을 거쳐 대통령까지 했다"고 회상했다. 그러면서 “저도 이곳 달성군에서 많은 곳을 구석구석 다녔다”며 "달성군 흙 속에 저의 발자국도 분명 많이 남아있을 것"이라고 말했다.
박 전 대통령은 과거 선거 운동 당시 “달성군의 공기가 좋다"는 이야기를 들었다”며 “선거 분위기 좋다는 그런 이야기라는 걸 (나중에) 알았다”며 “돌아갈 수만 있다면 그때로 다시 돌아갈 만큼 그 시절이 참으로 그립다”고 했다. 그러면서 “제가 대통령으로 있으면서 국가와 국민을 위해 열심히 일한다고 했지만 이루지 못한 많은 꿈이 있다"면서 "제가 못 이룬 꿈들은 이제 또 다른 이들의 몫이라고 생각한다”고 강조했다.
앞서 박 전 대통령의 측근인 유영하 변호사 측은 한 달 전쯤 대구 달성군 유가읍 쌍계리에 위치한 지상 2층(방 8개), 지하 1층 짜리 단독주택을 약 25억원에 매입했다. 이 주택은 2016년 9월 준공됐으며 대지면적 1676㎡, 연면적 712㎡이고 엘리베이터가 있는 주거용 건물과 3개동의 부속 건축물이 딸려 있는 것으로 전해졌다. 외부 담장 높이는 10ｍ 이상이고 폐쇄회로(CC)TV가 설치돼 있어 보안에도 용이한 것으로 알려졌다.
그의 귀향 소식을 듣고 모여든 지지자들로 이날 사저 앞은 인산인해를 이뤘다. 취재진에 유튜버, 스크럼을 짠 경찰들까지 진을 치면서 일대는 발디딜 틈이 없었다. 현장을 찾은 한 60대 주민은 “오실 거라는 기대가 있었는데 오셔서 너무 반갑고 고향에서 주민들의 따뜻한 마음과 배려 속에 다 같이 즐겁게 사셨으면 좋겠다”며 상기된 표정으로 말했다. 달성군 주민 윤모(72)씨는 “오랫동안 고생하셨던 만큼 이곳에 와서 아무 생각하지 않고 편안하게 보내셨으면 좋겠다”며 박 전 대통령의 귀향을 반겼다.
