체코계… 미국 최초 여성 국무장관
클린턴 정부 외교·안보 중추 역할
2000년 방북 등 북핵 해결 노력도
바이든 “역사 흐름 바꿨다” 애도

2012년 5월29일 미국 워싱턴 백악관에서 버락 오바마 당시 대통령이 매들린 올브라이트 전 국무장관에게 미국 정부가 민간인에게 주는 최고 훈장인 ‘미국 대통령 자유 훈장’을 걸어주고 있다. 워싱턴=AP연합뉴스

미국 최초의 여성 국무장관인 매들린 올브라이트가 84세를 일기로 별세했다. 그는 나토(북대서양조약기구)의 영향력을 동유럽으로 확장하는 데 지대한 영향력을 발휘했다. 북한 비핵화에도 깊숙이 관여하며 미국 장관 중 처음으로 북한을 방문하기도 했다.

23일(현지시간) 워싱턴포스트(WP) 등은 올브라이트 전 장관이 지병인 암으로 이날 워싱턴에서 숨졌다고 보도했다.

체코 이민자이자 유대인인 올브라이트 전 장관은 나치와 공산 정권을 피해 외교관이었던 아버지와 11세에 미국으로 왔다. 언론 재벌 올브라이트 가문의 조지프 메딜 패터슨 올브라이트과 결혼한 뒤 컬럼비아대 대학원에 입학해 석·박사 학위를 받았다.

올브라이트 전 장관은 빌 클린턴 행정부 시절 외교·안보정책에서 중추적인 역할을 했다. 클린턴 행정부 1기(1993∼1997년) 시절 유엔 주재 미국대사로 활동했으며, 2기(1997∼2001년) 때는 여성 최초로 외교정책을 총괄하는 국무장관 자리에 올랐다.

조지타운대 교수 시절부터 동유럽 전문가로 명성을 떨쳐온 그는 나토 확대를 적극 추진했다. 국무장관 시절 러시아 및 서방과의 협력 끝에 폴란드·헝가리·체코를 나토에 가입시키는 데 성공한 것은 올브라이트 전 장관의 최대 업적으로 꼽힌다. 발칸반도의 대량학살을 막기 위해 나토 개입을 촉구하기도 했다.

올브라이트 전 장관이 2010년 10월23일 북한 평양 백화원 초대소에서 열린 만찬에 김정일 국방위원장과 나란히 참석해 발언하고 있는 모습. 로이터연합뉴스

북한 핵 문제 해결을 위한 노력도 기울였다. 2000년 10월 김정일 북한 국방위원장의 특사로 방미한 조명록과 논의 끝에 북·미 공동코뮈니케 발표를 이끌었다. 직후엔 평양에서 김 위원장을 직접 만났다.

WP는 “나치와 국가주의의 탄압을 견뎌낸 어린 시절은 그를 최고 수준의 국제정치가로 끌어올렸다”며 “동유럽의 대규모 잔학행위에 맞선 열렬한 (인권) 옹호자였다”고 평가했다.

조 바이든 미국 대통령은 성명을 통해 “(올브라이트가) 역사의 흐름을 뒤집었다”며 “관례를 무시하고 장벽을 계속해서 깨뜨렸다”고 기렸다. 조지 W 부시 전 대통령은 “그는 ‘아메리칸 드림’의 상징이었고, 다른 사람들이 이를 깨닫도록 도왔다”고 추념했다.