댄 힉스/정영은 옮김/책과함께/2만5000원 

대약탈박물관/댄 힉스/정영은 옮김/책과함께/2만5000원 

“인류학 박물관을 통해 유럽인들이 얻을 수 있는 지식은 흑인에 대한 폭력과 침탈로 만들어진 식민주의의 한계를 벗어날 수 없다.”

영국 옥스퍼드대 현대고고학 교수이자 옥스퍼드대 인류학·세계고고학 박물관에서 큐레이터로 일하는 댄 힉스는 이렇게 한탄했다. 오늘날 서양 박물관 대부분이 제국주의 시대 약탈물로 채워져 있다는 것이다. 약탈 문화재 반환을 강하게 주장해온 그는 이대로라면 박물관은 인종 과학이라는 이름으로 서구 문명의 우월성을 선전하는 폭력적인 장소일 뿐이라고 비판한다.

힉스 교수가 최근 내놓은 저서 ‘대약탈박물관’은 1897년 2월 나이지리아 남부 베닌시티에서 벌어진 영국 군대의 폭력적인 약탈을 다뤘다. 당시 영국은 1897년 1월 10여명의 영국인 사절단이 서아프리카 베닌 왕국을 방문하던 중 원주민의 습격을 받아 살해됐다는 것을 빌미로 이곳에 군대를 파견했다. 이들은 ‘베닌 원정’이라 불리는 ‘응징 작전’을 통해 수천명에 달하는 대량학살과 마을 파괴, 그리고 심대한 문화적 약탈을 자행한다.

영국이 이곳에서 약탈한 각종 왕실 예술품과 종교적 성물들은 전 세계 박물관과 미술관으로 뿔뿔이 흩어졌다. 대표적인 사례가 ‘베닌 브론즈’다. 베닌시티 일대를 통치했던 오바(왕)들의 역사를 기록한 수천점의 청동 장식판과 세공 상아 작품을 통칭하는 ‘베닌 브론즈’는 현재 빅토리아 여왕, 영국박물관, 그리고 수많은 개인 수집가들의 소장품이 됐다. 그렇게 베닌 문화재를 전시하고 있는 박물관과 미술관은 150곳이 넘는 것으로 알려져 있다.

식민지 약탈물 반환은 제도적 인종주의를 해결하기 위한 노력이다. 하지만 영국 국립박물관들은 소장품 처분을 허락하지 않는 법을 탓하며 훔쳐온 것들을 되돌려주지 않고 원소유국에 장기 임대하는 방식으로 문제를 해결하려 하고 있다. 이 책에서 힉스 교수는 영국 정부에 베닌 브론즈의 즉각적인 반환을 촉구하며 식민지 시대 부채 청산의 중요성을 강조하고 있다.