세계 유일 야생식물 종자 보관소
백두대간 ‘시드볼트’ 생생 보고서
팀원들, 전 국토 누비며 종자 수집
현재 13만7000여점의 씨앗 보관
환경 위기·전쟁 등 대비 ‘인류 금고'

우리나라에 있는 세계 유일의 야생식물 종자 영구보존 시설 백두대간 글로벌 시드볼트. 지하 46m까지 파고 들어간 터널형 지하 공간에서 씨앗이 영구 보관된다. 지금 시드볼트에 저장되는 종자는 어쩌면 우리 세대에게는 아무런 도움이 되지 않을 수도 있다. 하지만 극심한 환경 위기를 겪고 있는 지구를 후손에게 물려줘야 하는 우리 세대가 최소한의 책임을 지려 노력했다는 증거인 동시에 우리가 물려줄 수 있는 가장 소중한 유산이다. 도서출판 시월 제공

시드볼트/국립백두대간수목원 이상용, 이하얀, 이안도성 외/박정우 엮음/시월/1만6000원

경상북도 봉화군 춘양면 춘양로 1501. 백두대간을 바라보는 해발고도 600m 구릉에 단단한 징이 박혀있다. 지하 46m까지 파고 들어간 백두대간 글로벌 시드볼트의 출입구다. 터널형 지하 공간은 60cm 두께 강화 콘크리트와 3중 철판구조로 보호된다. 13만7000여점의 씨앗을 품고 있는, 세상에서 가장 안전한 공간이다. 자연재해와 전쟁, 핵폭발 등 상상할 수 있는 모든 재앙을 견딜 수 있는 ‘영원’을 기약하는 인류의 금고다.

지구에 대재앙이 닥쳐 식물이 사라질 때에 대비해 종자를 영구 저장할 목적으로 지어진 전 세계 단 두 곳밖에 없는 시드볼트 중 하나인 이곳은 어떤 곳이며 어떤 사람들이 일을 할까. 국립백두대간수목원 시드볼트 운영센터의 모든 멤버들, 그리고 시드볼트와 밀접한 관련이 있는 생물자원조사팀, 야생식물종자연구실 등이 직접 참여해 펴낸 ‘시드볼트’는 그 역할과 상세한 속사정을 실감나게 전한다.

2015년 백두대간에 들어선 시드볼트는 그 건립 과정부터 흥미롭다. 산림청이 백두대간수목원 건립을 구상하면서 통상적인 종자은행 정도를 함께 만들려했는데 보다 의미 있는 작업으로 시드볼트가 제안됐다. 이미 2008년 설립된 노르웨이 스발바르 시드볼트는 작물 종자를 영구 저장하는 시설이므로 백두대간 시드볼트는 야생식물 종자를 영원히 보관하자는 의견이 나왔다. “이게 무슨 국익이 될까”라는 갑론을박이 있었지만 ‘세계 공익’이 국익이라는 판단이 내려졌다. 하는 일은 그저 안전하게 보관하는 곳. 어쩌면 영원히 보관된 씨앗이 세상에 나오지 않을 수도 있지만 세계와 인류, 환경을 위한 선택이었다.

하나의 종자가 시드볼트로 들어가기까지는 몇 단계의 복잡한 과정을 거친다. 국내는 물론 전 세계의 다양한 기관으로부터 종자를 기탁받기도 하고, 직접 종자를 수집하기도 한다. 대한민국 전 국토를 다니며 전반적인 식물 분포를 조사하고, 권역별로 흩어져 있는 종자를 수집하는 일은 생물자원조사팀 업무다. 종자를 수집해야 하는 곳은 인간을 위해 만들어진 길이나 등산로가 아니다. 또 종자를 수집해야 하는 시기 역시 사람이 활동하기 좋은 계절과 거리가 멀 때가 많다. 하지만 험한 곳이라도 종자가 있으면 가야 하고, 무더운 한여름이나 몹시 추운 날에도 그때가 최적의 시기라고 판단하면 가야 한다. 그것도 보통 수집을 위해선 한 장소를 적어도 세 번은 간다.

국립백두대간수목원 이상용, 이하얀, 이안도성 외/박정우 엮음/시월/1만6000원

처음 꽃이 필 때 식물의 종을 파악한 후 식물체 표본을 수집할 때 한 번, 종자가 잘 맺혔는지 확인하기 위해 한 번, 그리고 최종적으로 종자를 수집하기 위해서 또 한 번 가야 한다. 이것도 매우 운이 좋을 때다. 시기가 안 맞으면 몇 번이고 다시 가야 한다. 뱀에 물리거나 벌에 쏘이고, 탈수로 앰뷸런스에 실려 가는 일도 있다. “일년 내내 산을 타야 하는 이 일을 언제까지 해야 할까.” 고단한 업무와 예전같지 않은 체력에 고민하거나 쉬이 낫지 않는 무릎 질환에 고생하는 이들이 왜 조사하고, 어떻게 수집하고, 어떤 일과를 보내는지 상세히 적혀있다.

모인 종자는 야생식물종자연구실로 옮겨진다. 시드볼트는 언제나 영하 20도, 상대습도 40%를 유지하고 있다. 그리고 한번 저장된 종자는 앞으로 10년 뒤에 나올지, 100년 뒤에 밖으로 나올지 알 수 없다. 야생식물종자연구실은 과학의 힘을 이용해 종자가 다시 밖으로 나와도 무사히 싹을 틔울 수 있는 방법을 연구하는 곳이다. 연간 수집된 600∼900여종의 종자를 전수 검사해서 저장하는 것이 첫째 임무다. 정선과 건조, 검사, 2차 건조를 거친 후에야 비로소 종자는 시드볼트로 옮겨진다.

지하에 있는 ‘시드볼트’ 내부

자체적으로 수집한 종자만으로는 시드볼트를 채울 수 없다. 기탁을 받아야 하는데 엄청난 자원인 종자를 선뜻 맡기는 곳은 없다. 그래서 만들어진 게 블랙박스 시스템. 검은 발포폴리프로필렌 소재로 만든 보관상자를 알루미늄 지퍼 백, 일련번호가 부여된 보안 레이블과 함께 종자 기탁 기관에 보낸다. 기관에서 지퍼 백에 종자를 담아 블랙박스에 넣은 후 보안 레이블로 밀봉하면 시드볼트는 이를 그대로 보관한다. “우리는 당신의 종자를 건드리지 않는다”는 신뢰를 위한 시스템이다.

시드볼트에 저장된 종자가 밖으로 나오는 때는 ‘그 식물을 지구에서 더 이상 볼 수 없을 때’ 단 한 가지 경우다. 스발바르에선 딱 한 차례 반출됐다. 시리아 내전 당시 알레포에 있던 종자은행이 파괴됐는데 다행히 시리아는 종자 대부분을 스발바르 시드볼트에 중복 보존했다. 2015년 9월 시리아 요청으로 시드볼트에서 역사적인 첫 번째 종자 반출이 이뤄졌다.