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서울 성동구 성수동에서 양조장을 운영하고 있는 이다영(33), 이송미(33) 페어리플레이 공동대표는 서울에서 태어나고 자랐다. 이들 공동대표는 서울을 떠나 전남 나주에 터를 잡을 계획을 세우고 있다. 한국인들이 좋아하는 과일인 배를 활용한 술을 개발하기 위해 서울과 나주를 오가면서 지역 창업의 희망을 담금질했다. 지역특산물을 활용해 술을 만들면 전통주 인증을 받을 수 있어 새로운 사업 기회를 마련할 수 있었다. 배를 재배하는 나주 현장에서는 황금배, 추황배 등 우리 고유의 배 품종 정보를 만날 수 있었다. 서울의 비싼 임대료와 물류비를 절약할 수 있다는 점도 지역 창업을 결심한 계기가 됐다.
나주에 산재한 다양한 관광 자원이 제대로 이용되지 못하고 있는 점도 오히려 매력 요소로 다가왔다. 이다영 대표는 25일 통화에서 “과일 배를 자랑하는 나주에는 곰탕과 홍어도 있고, 예쁜 한옥 게스트하우스와 카페들이 많지만 유기적으로 이어지지 않고 있다는 느낌을 받았다”며 “나주를 대표하는 술을 만들고, 나주의 관광자원을 잇는 펍을 만들고 싶다는 꿈도 생겼다”고 말했다.
◆지역창업 청년들 “지역은 열린 기회의 땅”
자본, 일자리, 문화시설 등 경제 인프라가 집약된 서울을 벗어나 지방으로 향하는 청년들이 늘고 있다. 지역의 특산물과 관광자원의 가능성을 보고 새로운 시장을 개척해보기 위해서다. 치열한 경쟁이 반복되는 서울을 벗어나 지방으로 향한 청년들은 저마다의 이야기를 쓰고 있었다. 이들은 “지역에는 남들과 차별화할 수 있는 다양한 아이디어들이 있다”고 입을 모았다.
전남 구례에서 목월빵집을 차린 장종근(39) 대표는 구례에서 나는 우리 밀을 활용한 유럽식 빵집을 운영하고 있다. 유럽식 빵을 만들고 싶었던 장 대표는 2년간 서울에서 일하며 유명 빵집과 프랜차이즈 빵집의 치열한 경쟁을 목격하고 지역 창업을 결정했다고 한다. 서울과 도시의 임대료 등 창업비용만 5~6배 차이 나는 상황에서 자본이 부족했던 점도 영향을 미쳤다.
개인빵집도 많이 없던 구례에서 유럽식 빵을 하는 창업 아이템은 눈에 띄었다. 장 대표는 “지방에는 유럽식 빵을 하는 곳이 별로 없었고 구례는 우리 밀 유명 산지라 신선한 빵을 만들 수 있는 특색이 있었다”며 “지역주민을 비롯해 구례가 관광지다보니 외부인들도 단백한 매력의 유럽식 빵을 자주 찾는다”고 말했다.
권태연(29) 감자혁명 대표는 서울에서 직장생활을 하다가 지난해 강원도 강릉 감자농가의 브랜드화를 추진하는 회사를 차렸다. 강릉의 관광산업이 큰 성장을 이루고 있지만 강릉을 대표할 만한 감자브랜드가 없다는 점에 주목했다. 권 대표는 “가장 흔히 알고 있는 감자 품종이 수미인데 최근 기후변화로 생산성이 낮아지기 시작했다”며 “감자혁명에서 강릉에 적합한 감자품종을 만들고 강릉을 대표하는 브랜드를 만드는 게 저의 목표”라고 말했다.
서울 외지인이 지방에 내려와 창업을 할 때 토착민들의 관심을 얻는 것은 지역 창업가들의 공통 과제다. 경북 문경에서 빈집을 활용해 지역문화스테이 공간을 만드는 사업을 추진하고 있는 구자원(35) 고:결 대표는 지역에 내려오자마자 이웃들의 차가운 눈총을 받았다고 토로했다. 구 대표는 “오래 방치된 빈집을 매입해 리모델링 작업을 하는데 이웃들이 한번씩 찾아와 ‘시골에 와서 무슨 일을 하나’, ‘그 집은 귀신이 나오는 집이다’, ‘그 집 빨리 없애라’ 등 많은 관심을 보였다”며 “서울에서는 내 일만 잘하면 된다면 지방은 이웃과 좋은 관계를 맺어야 하는 점이 다르다고 느꼈다”고 말했다. 그러면서 “처음에 의심의 눈초리를 보냈던 읍장님이 지금은 필요한 게 없는지 도와주려고 하는 든든한 우군이 돼 있다”고 웃음 지었다.
◆“부족한 지역의 어려움 극복 위한 노력 절실”
지역의 부족한 인력, 정보, 자본은 창업의 걸림돌로 다가온다. 강원 영월에서 생산되는 곤드레를 활용한 고체화장품을 개발하고 있는 정석화 드문 대표는 영월로 회사 이전을 고민하다가 결국 포기했다. 정 대표는 서울과 영월을 오가며 상품개발을 하기로 했다. 정 대표는 “영월에 추진하는 창업자금 지원이 있어 고민을 정말 많이 했다”며 “서울 근교에 원료사와 마케팅 인프라, 전문 인력들이 모여 있는 상황에서 이전이 쉽지 않았다는 결론을 내렸다”고 말했다.
지방 청년들의 탈출 러시도 이어지고 있다. 서울시에 따르면 다른 지자체에서 서울로 전입한 청년(20~34세) 수는 2017년 20만7382명에서 매년 늘어 2020년 24만2895명을 기록했다. 지난해는 코로나19 영향 등으로 약간 줄어 22만9610명이 지방을 떠나 서울로 전입했다.
전문가들은 지역에 대학이나 전문기업 등 청년창업을 뒷받침하는 연구기관 설치가 절실하다고 설명한다. 최호택 배재대 교수(행정학)는 “지역에는 청년들의 멘토 역할을 할 수 있는 시설들이 없어 정보를 위해 각자 온라인을 활용해야 하고 한계에 부딪히면 포기하기 쉽다”며 “지자체마다 창업지원자금은 많은데 이것도 제대로 쓰이는지 확인도 안 되고 돈 외에는 다른 지원이 이뤄지지 않아 큰 성과를 거두지 못하고 있는 게 현실”이라고 지적했다. 그러면서 최 교수는 “연구개발 분야 지원이 필요하다”며 “지방분권형 개헌이나 메가시티 등 규모의 경제 기반이 다져졌을 때 청년창업을 비롯한 지역균형발전이 이뤄질 수 있을 것”이라고 조언했다.
김현철 군산대 교수(융합기술창업학)는 상생형 일자리처럼 지역 경제를 살릴 수 있는 사업이 활성화돼야 한다고 조언한다. 김 교수는 “고급형 제조업에 필요한 IT(정보기술) 인력은 수도권에서밖에 공급이 안 돼 지방 창업에 어려움이 많다”며 “광주, 군산, 밀양처럼 상생형 일자리가 생기면 기업이 최신 설비를 들여와 일자리를 만들어주니 좋고 연계한 창업 기회도 계속 만들어질 수 있다”고 말했다.
