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북한이 2018년 5월 폭파했던 함경북도 길주군 풍계리 핵실험장 복구 작업을 서두르고 있다.
27일 군·정보 당국에 따르면 북한은 핵실험장 내 4개 갱도 중 ‘3번 갱도’ 내부로 가는 통로를 새로 굴착하는 정황이 포착됐다. 3번 갱도는 4번 갱도와 함께 그간 6차례의 북한 핵실험이 한 번도 이뤄지지 않았던 곳이다. 특히 3번 갱도는 입구 쪽 폭파에 따른 영향을 작게 받았고, 4번 갱도보다 더 견고한 것으로 알려졌다.
갱도 내부에는 방사능 잔해물 등의 유출을 막기 위한 차단벽이 10여개 설치돼 있다. 갱도 내부를 정비한 뒤 카메라·감마선 측정기 등을 비롯한 계측장비를 설치하고, 갱도 내 장비와 지상통제소 간 통신 케이블을 연결한 후 흙·자갈·모래·석고·콘크리트 등을 사용해 갱도를 다시 메우면 핵실험 준비가 끝난다. 이 같은 준비 작업이 순조롭게 진행될 경우 이르면 다음달 7차 핵실험을 감행할 수 있을 것으로 보인다.
북한이 7차 핵실험을 강행한다면, 새로운 방식의 실험을 진행할 가능성이 있다. 미국 등 핵보유국들은 핵실험을 할 때 수직갱도를 이용하지만, 풍계리 핵실험장은 수평 갱도로 구성되어 있다. 수평 갱도는 소규모 핵무기 위력 시험에 주로 쓰인다. 북한은 2017년 9월 6차 핵실험 당시 수소탄 실험에 성공했다고 주장한 바 있다.
이 같은 점을 감안하면 북한이 7차 핵실험에서 핵탄두 소형화 기술을 내세울 가능성도 제기된다. 기존 핵보유국들은 핵탄두 소형화에 2∼7년이 걸렸다. 북한은 2006년 첫 핵실험을 포함해 10여년 동안 6번의 핵실험을 실시했다. 과거 사례로 볼 때 핵탄두 소형화·경량화 기술이 상당한 수준에 도달했을 것으로 추정되는 대목이다.
하지만 미국과 중국 등 기존 핵보유국의 핵탄두 소형화가 110∼600㎏ 수준인 점을 감안하면, 북한도 추가적인 소형화 기술 확보에 나설 가능성이 있다. 화성-17형에 장착될 대륙간탄도미사일(ICBM)용 핵기폭장치를 시험하거나 단거리 탄도미사일 등에 쓰일 수 있는 소형 전술핵무기 폭발시험 등을 진행할 수도 있다.
북한이 ICBM 발사에 이어 핵실험에 나선다면, 우리 군이 북한의 핵능력 강화에 맞설 독자적인 대응 능력을 갖춰야 한다는 목소리가 한층 높아질 수 있다. 러시아의 우크라이나 침공으로 미국이 한반도 문제에 적극적으로 나설 여력이 없고, 미국과의 관계가 악화된 중국·러시아가 유엔 차원의 대북 제재나 압박에 동의할 가능성은 낮은 상황이다. 북한이 추가적인 도발에 나섰을 때를 감안해 중국과 러시아를 강하게 압박하기도 어렵다. 미국과 국제사회에서 북한의 ICBM 발사나 핵실험에 대해 취할 수 있는 대응조치에 한계가 있다는 지적이 나온다.
국제사회의 대응이 한계를 드러내면, 국내에서도 북한 핵·미사일 위협에 대응할 수 있는 자체적인 전략을 요구하는 주장이 두드러질 가능성이 있다. 윤석열 대통령 당선인은 북한 핵 위협에 대해 미국의 핵우산을 포함한 확장억제력 강화를 내세우고 있고, 한국형 3축(킬체인·한국형미사일방어체계·대량응징보복) 체계를 갖추겠다는 입장이다.
하지만 북한 핵위협이 높아지면서 비핵화 협상에 대한 기대가 낮아진다면, 북핵 대응을 둘러싸고 기존보다 더 강경한 정책을 취해야 한다는 주장이 힘을 얻을 전망이다. 정성장 세종연구소 북한연구센터장은 “북한 전략무기가 질적·양적으로 확대되는 상황에서 한국이 재래식무기와 미국의 확장억제에만 의존할 것인지, 한국의 안보를 위해 바람직한 선택이 무엇인지 치열한 고민이 필요한 시점”이라고 지적했다.
