우리는 새로운 기술문명의 시대에 살고 있다. 사물인터넷(IoT), 빅데이터, 모바일 같은 첨단 정보통신 기술이 사회·경제 전반에 융합되어 혁신적 변화를 일으키는 4차 산업혁명 시대다. 4차 산업혁명은 그 변화의 규모와 범위, 복잡성 면에서 인류가 이전에 경험했던 것과는 전혀 다른 양상을 띠며 사회를 탈바꿈시키고 있다. 특히 과학기술 영역의 경계가 사라지면서 농업도 디지털기술 혁명이 몰고 올 대전환기에 진입했다. 인공지능과 IoT, 빅데이터 분석과 클라우드 서비스 기술, 로봇과 자동화 기술을 농업에 접목한 이른바 미래 지향형 농업으로 진화하고 있다.

4차 산업혁명의 첨단기술을 농업 부문에 적용할 수 있는 사례는 무궁무진하다. 가장 먼저 자율주행 농기계와 드론, 로봇을 꼽을 수 있다. 대표적 과수 품목인 사과를 예로 들어보자. 과수원에 설치된 각종 감지장비는 IoT 기술과 결합해 실시간으로 과수원의 땅 온도, 햇빛의 양, 대기의 온·습도, 풍속 상황 등을 모니터링한다. 농업용 드론이 수집한 데이터를 분석하면 사과나무의 발아, 개화, 만개, 결실 같은 생육 상황을 관찰할 수 있다. 나아가 생산량을 예측하고, 가공, 판매에도 활용할 수 있다. 병해충 피해를 사전에 무인 예찰해 자율주행 농기계나 무인 약제 살포장치를 가동, 방제할 수도 있다. 풀 베고 물주는 작업까지를 모두 무인 자동화할 수 있다는 뜻이다. 이러한 일련의 과정을 모바일로 원격 제어하며 농사짓는 시대가 머지않아 보인다.

박병홍 농촌진흥청장

미래 사과 농사를 예측할 청사진은 그릴 수 있지만, 현실은 좀 다르다. 아쉽게도 아직 사과 농업에서의 4차 산업혁명 관련 기술 도입은 초보 단계에 머물러 있다. 관련 연구기술의 개발 속도가 더디고, 일부 개발된 기술을 현장에 적용할 경우 초기 단계의 투자비용이 많은 점도 부담으로 작용한다. 관련 기술을 실제 과수원에 적용할 농업인이 많지 않은 상황이고, 디지털 농업을 교육할 수 있는 체계도 아직 미흡하다. 여기에 안정적인 시스템 관리의 어려움까지 더해져 해결해야 할 난제가 많다.

사과 산업의 지속적인 발전은 4차 산업혁명 기술을 접목한 사과 과수원의 기계화·자동화·정보화가 선결되어야 가능하다. 이를 위해서는 사과 산업 종사자가 혁명적으로 발전하는 신기술의 변화와 흐름을 제대로 이해하고 자기 분야에 적절히 도입할 수 있도록 이끌어야 한다. 사과 산업에서의 디지털 농업기술은 농촌인구 감소와 양질의 노동력 부족, 기후변화로 인한 기상재해와 병해충 발생을 한꺼번에 해결하는 열쇠가 될 것이다.

4차 산업혁명 시대에는 농업의 성장 가능성이 한층 높아지면서 농업과 농촌을 떠났던 잉여자본과 인력, 기술이 귀환할 가능성이 높다. 도시 공간과 서비스 분야에서의 노동력, 일자리가 줄어들수록 농업과 농촌이 정주하고 노동하고 휴식할 수 있는 가장 유력한 대안이기 때문이다. 농업은 아직도 다른 산업에 비해 미개척 영역으로 남아있는 분야가 많다. 4차 산업혁명 기술을 활용해 농업의 경쟁력을 키우고, 위상을 높일 수 있도록 머리를 맞대야 한다. 미래 신성장 동력과 새로운 일자리 창출의 길을 농업·농촌에서 찾을 수 있다. 농업기술은 언제나 인간의 좀 더 나은 삶을 향해 진보한다.