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스포츠 프로리그에서 신인상이 주는 의미는 남다르다. 단 한 번의 기회밖에 없는 상이기 때문이다. 나중에 엄청난 스타 선수가 됐더라도 신인 때 주목받지 못하거나 강력한 라이벌이 있다면 절대 받지 못하는 상이라 값질 수밖에 없다. 이 귀중한 신인상을 놓고 시즌 막바지를 향해 가고 있는 프로농구에서 뜨거운 경쟁이 펼쳐지고 있다. 리그가 끝나갈수록 신인왕 타이틀을 차지하기 위한 루키들의 도전도 정점을 향해 간다.
29일 한국농구연맹(KBL)에 따르면 2021∼2022 프로농구 정규리그 신인왕 후보에 모두 12명이 이름을 올렸다. 신인왕 자격은 정규시즌 54게임 중 27경기 이상 출전한 2년 차 이내 선수에게 부여된다.
후보 가운데 울산 현대모비스 이우석(23)이 신인왕에 가장 근접해 있다는 평가를 받는다. 신장 196㎝의 장신 가드인 이우석은 이날 현재 51경기에서 평균 11.9점, 4.2리바운드, 3.3어시스트를 기록하며 경쟁자들 가운데 가장 돋보이는 개인 성적을 갖춰놓은 상태다. 이우석은 2020∼2021시즌 1라운드 3순위로 입단했지만 부상으로 15경기 출전에 그쳐 올 시즌에도 신인왕 도전 자격을 갖고 있다.
이우석의 강력한 경쟁자로는 수원 KT의 하윤기(23·203㎝)가 꼽힌다. 대학 시절부터 국가대표에 선발될 만큼 주목받았던 하윤기는 경기당 득점 7.7점으로 경쟁자들보다는 적은 편이다. 하지만 시즌 내내 허훈이나 양홍석의 득점을 돕는 스크리너 역할에 충실했고, 신인 중에 가장 많은 4.6개의 리바운드를 잡는 등 궂은일을 도맡아 팀에 공헌도가 높다. KT가 이번 시즌 4강 플레이오프에 직행하는 데 하윤기의 공이 적지 않다는 평가다.
완성형 가드로 역시 대학 때 태극마크를 달며 입단 전부터 기대를 모았던 고양 오리온의 이정현(23·188㎝)도 신인상에 도전장을 내밀고 있다. 이정현은 올 시즌 경기당 평균 9.9점을 넣었고 2.7개의 어시스트를 기록했다. 특히 34.0%의 높은 3점슛 성공률을 기록하며 내외곽을 가리지 않고 활약했다.
올 시즌 전체 드래프트 1순위로 지명된 서울 삼성의 이원석(22·206㎝)도 빼놓을 수 없는 신인왕 경쟁자다. 경기당 8.4점을 넣은 이원석은 필드골 성공률이 54.2%에 달할 정도로 골밑에서 위협적인 모습을 보였다.
신기성 스포티비 해설위원은 “프로와 아마추어의 차이가 있기 때문에 신인 선수가 시즌을 소화할 기회를 얻은 것 자체로도 이미 우수한 재능을 보여줬다는 의미”이라며 “후보에 오른 선수들이 남은 경기에서 어떤 활약을 보여주냐에 따라 최종 결과가 갈릴 수 있다”고 말했다.
특히 이우석, 하윤기, 이정현, 이원석 등의 소속팀이 이미 플레이오프 진출 여부가 결정됐다는 점에서 치열한 신인상 경쟁을 벌이는 선수들이 많은 출장시간을 보장받을 수 있게 됐다. 각 구단이 소속 선수가 신인왕 경쟁에 유리한 고지를 만들 수 있는 환경이 조성됐다는 점에서 막바지까지 특급 신인들이 코트에서 기량을 뽐내며 경쟁하는 모습은 팬들에게 또 다른 볼거리가 될 전망이다.
올 시즌 KBL 신인왕은 기자단 투표 등을 거쳐 다음 달 6일 발표될 예정이다.
