얼마 전 포항에서 길고양이 학대 사건이 발생했다. 누군가 폐양식장에 길고양이를 가둬 잔인하게 학대한 뒤 죽이고, 사체를 훼손하면서 그 장면을 인터넷에 올린 것이다. 그 전에는 새끼 길고양이의 얼굴에 토치로 불을 지른 사건도 있었고, 고양이를 벽에 여러 번 내리쳐 죽인 사건도 있었다. 다리가 부러진 채 필사적으로 도망가는 길고양이의 영상과 범행 방법을 공유하며 무고한 동물의 고통과 공포를 즐기는 인터넷 게시판도 없어지질 않고 있다. 이러한 행위들은 3년 이하 징역 또는 3000만원 이하 벌금에 처해질 수 있는 중대한 범죄행위다. 그럼에도 잔인한 학대가 끊이지 않는 이유는 궁극적으로 우리와 함께 살아가는 ‘다른 생명’에 대한 존중 의식이 결여돼 있기 때문이다.

엽기적인 범죄도 큰 문제지만, 길고양이들은 유독 우리나라에서 미움을 받곤 한다. 음식물쓰레기를 뜯는다거나 시끄러운 소리를 낸다는 이유로 쥐약 등에 희생되기 일쑤다. (물론 쥐약을 놓는 행위 역시 범죄다.)

우리는 우리 곁에서 함께 살아가는 길고양이와 최대한 평화롭게 어울려야 한다. TNR(포획, 중성화 수술 후 제자리 방사) 정책으로 길고양이 개체 수, 고양이들의 영역 다툼, 발정으로 인한 소음을 확연히 줄일 수 있다. 배고픈 고양이들이 음식물쓰레기를 어지럽히지 못하도록 하려면 뚜껑이 달린 음식물쓰레기통에 쓰레기를 배출하고, 적극적으로 급식소를 설치해주면 더욱 좋다. 길에서 고달픈 삶을 살아가느라 원래 수명의 5분의 1 정도밖에 살지 못하는 길고양이들에게 따뜻한 눈길 한 번 줄 수 있다면 우리 삶도 조금 더 따뜻해질 것이다.

모로코, 터키, 그리스, 칠레와 같은 나라는 흔히 ‘고양이들의 천국’이라 불린다. 어디서나 고양이가 자유롭게 길거리를 돌아다니고 사람들과 자연스레 어울려 살아가며, 아무도 고양이를 해코지하지 않기 때문이다. “아무도 고양이를 해코지하지 않는”, 길고양이가 행복한 나라가 되기를 간절히 바란다.