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네안데르탈/리베카 랙 사익스/양병찬 옮김/생각의힘/3만원
대리석과 석회석 산업이 한창 호황을 누리던 1856년 늦여름, 독일 뒤셀도르프 남서부에 위치한 네안데르 계곡 절벽 꼭대기에서 클라이네 펠트호퍼 동굴이 발견됐다. 채석 인부들이 발파를 기다리는 가운데 두껍고 끈적끈적한 퇴적층으로 막혀 있던 동굴 입구에서 ‘이상한 뼈’들이 발견됐다.
자연사 클럽 설립자인 요한 풀로트는 현장에 방문해 이상한 뼈가 사람의 뼈임을 알아차렸고, 이듬해 해부학자 헤르만 샤프하우젠에게 보냈다. 샤프하우젠과 풀로트는 이를 프로이센 라인란트-베스트팔렌 자연사협회 연례회의에서 발표했고, 몇 년 뒤 유골은 화석인류로서 네안데르탈인으로 인정됐다. 이른바 ‘1856년 네안데르탈인 빅뱅’이었다.
다시 7년 뒤인 1863년 여름, 프랑스 남서부의 레제지드타야크 마을 라마들렌 동굴에서는 네안데르탈인들이 새긴 것이 분명해 보이는 문양이 담긴 매머드 상아가 발견된다.
이후 제1차 세계대전이 시작될 때까지 더 많은 네안데르탈인 유골과 유물이 발견되면서 ‘또 다른 인류’의 존재는 기정사실이 됐다. 수많은 유골과 돌 인공물을 비롯해 수만 개 유물이 현대적인 연대측정법과 지질연대학, 3D(3차원) 스캐닝, 동위원소 분석법 등으로 연구되면서 네안데르탈인의 전모가 베일을 벗기 시작했다.
그러니까, 지금으로부터 45만년 전 호모 에르가스터에서 호미닌 네안데르탈인이 갈라져 나왔다. 네안데르탈인은 45만∼40만년 전에 지구에 등장해 독특한 집단을 형성했다.
낮은 정수리, 앞으로 튀어나온 것처럼 보이는 코와 입, 움푹 들어간 광대뼈, 크고 둥그런 눈두덩이, 다른 호미닌보다 크고 인간처럼 복잡한 뇌, 호모 사피엔스보다 키는 작지만 15% 더 무거운 체중과 근육질의 덩치, 굵고 무거운 뼈…. 저자는 많은 네안데르탈인 유골과 유물에 대한 조사, 현대의 첨단 과학기술과 고고학적 연구 등을 통합해 베일에 싸여 있던 네안데르탈인의 삶과 사랑, 예술, 죽음에 관한 디테일을 재구성했다. 가히 ‘네안데르탈인에 대한 치밀하고 꼼꼼한 안내서’라 부를 만하다.
네안데르탈인의 신체의 특성, 당시 기후와 암석, 유적과 유물, 혈액 등을 분석하면, 그들의 활동상이나 사회적인 모습이 대략적으로 드러난다. 예를 들면, 강한 허벅지와 팔 근육, 오른손잡이 등의 특성은 그들이 거침없이 직립보행을 하면서 언덕 오르기에 강점을 보였고, 창을 사용한 사냥 등 격렬하고 습관적인 활동을 했음을 엿볼 수 있다. 그들은 빙하기와 간빙기가 교대로 이어지는 기후변화의 롤러코스터 위에서 추위와 악천후, 더위에 수십만 년을 대처해 왔다. 대체로 극심한 추위 환경을 피했고, 간빙기에는 눈보라를 헤치고 나아갔을 뿐 아니라 진흙탕에도 빠졌을 것이다. 공간적으로도 매우 넓은 곳에 분포했다. 유럽만이 아니라 동쪽으로는 중국의 국경까지, 남쪽으론 아라비아사막의 가장자리까지 진출했다.
석기는 네안데르탈인에게 삶을 구성하는 원자였다. 그들은 얼뜨기가 아닌 숙련공으로서 돌떼기의 기본을 확실히 알고 있었고 돌날과 격지떼기, 양면 석기 등을 개발해 활용했다. 훌륭한 목수로서 돌과 뼈, 조개, 나무 등을 활용해 창과 뼈망치, 조개껍데기 도구 등 다양한 복합도구를 만들기도 했다.
극심한 추위 등 혹독한 환경과 수렵·채집 활동, 큰 덩치 등을 감안하면 그들은 하루 3500∼5000㎉의 열량을 소모했고, 이를 위해 다양한 동물을 사냥하고 식물을 채집하며 하루 2∼3㎏의 고기 등 단백질을 섭취했다. 그들의 식단은 갈수록 확장됐고, 동물의 몸은 점점 더 철저하게 해체됐다.
네안데르탈인은 동굴에서 생활하거나 울타리를 쳐 살았고, 불을 사용했으며, 일부는 난로를 이용해 온기를 유지하는 한편 고기를 구워 먹었다. 계절에 따라 도보로 이곳저곳으로 이동했고, 협동을 기반으로 순록을 쫓아 장거리 여행을 했다. 그들은 색깔을 바꿀 줄 알았고, 표면에 무늬를 새겼으며, 일부는 죽으면 매장을 하기도 했다. 아울러 애정을 표현할 줄 알았고, 침팬지 스타일의 ‘신속한 찌르기 경기’가 아닌 좀 더 여유롭고 만족스러운 섹스를 했으며, 백일몽을 꾸기도 했다.
시간이 흐르면서 네안데르탈인은 광활한 대륙에서 호모 사피엔스와 마주쳤고, 강간 등의 형태로 이종교배를 하기도 했다. 현대인이 1.8∼2.6%의 네안데르탈인 DNA를 보유하는 이유다.
하지만 4만년 전, 네안데르탈인은 갑자기 지구에서 절멸했다. 급격한 기후변화, 전염병, 다른 종과의 경쟁에서 패배 등 여러 가설이 존재하지만, 지금까지 명쾌한 해답 없이 인류사 미스터리로 남아 있다.
저자는 이를 통해 네안데르탈인이 얼어붙은 황무지에서 누더기를 걸친 채 벌벌 떠는 몰골의 몽환적 호미닌이 아니라, 광활한 유라시아 대륙을 종횡무진하고 엄청난 기후변동의 소용돌이 속에서도 35만년 동안 성공적으로 살아 낸 호모 사피엔스의 일가친척임을 증명하는 데 성공한다.
그렇다면 네안데르탈인은 호모 사피엔스에게 어떤 의미가 있을까. 저자는 138억년이라는 우주의 역사를 1년으로 압축할 경우 호모 사피엔스는 겨우 12월31일이 끝나기 몇 분 전에야 슬그머니 등장했다며, 네안데르탈인은 장대한 시간 속에서 우리에게 장엄한 질문을 던지고 있다고 강조한다. “우리는 누구이고, 어디에서 왔으며, 어디로 갈 것인가.”
