제너럴스/토머스 릭스/김영식·최재호 옮김/플래닛미디어/2만8000원

지금 우크라이나 전쟁에서 지리멸렬하고 있는 러시아군은 역설적으로 세계 최강 미군의 실력이 어느 정도인지를 보여 줬다. 오직 미군만이 대규모 원정군으로 원거리 작전을 수행할 제대로 된 역량을 갖춘 유일한 집단이란 사실이 부각됐다.

한때 고립주의 정책을 취했던 미국 군대의 급성장은 경이적이다. 제2차 세계대전이 시작된 1939년 19만7000명, 9개 보병사단에 불과했던 미 육군은 1944년 800만 장병으로 편성된 40개 사단을 유럽에, 21개 사단을 태평양에 파병하는 규모로 성장했다.

신간 ‘제너럴스’는 지난 75여년 동안 미 육군의 특별한 장군들이 제2차 세계대전, 6·25전쟁, 베트남전, 이라크전, 아프간전 등 전쟁터에서 벌인 지휘와 정치에 관한 이야기다. 이라크 전쟁에서 종군기자로 활동하기도 했던 저자 토머스 릭스는 방대한 조사와 인터뷰 등을 통해 역사적 전장을 생생히 묘사하며 부하들 생사를 좌우했던 최고와 최악의 지휘관을 가차 없이 선별한다. 주요 지휘관 행보와 당대의 세평, 그리고 역사적 평가를 꼼꼼히 적었다.

이 중 돋보이는 장군은 현재 미 육군의 초석을 다진 제2차 세계대전에서의 마셜과 베트남전 패전 이후 군 개혁을 이끈 드퓨이와 쿠시먼. 그리고 최악의 여건에서 병법의 기본을 지켜 우리나라 장진호 전투에서 길이 빛날 투혼을 보여 준 스미스 해병 제1사단장 등이다.

반면 ‘인천상륙작전의 영웅’으로 우리나라에선 신격화됐으나, ‘콜디스트 윈터: 한국전쟁의 감추어진 역사’ 등에서 적나라하게 그 실체가 밝혀졌던 맥아더에 대한 ‘제너럴스’ 평가는 더욱 신랄하다. “허영심이 많고, 거짓말을 잘하는 성격의 변덕스러운 장군이었으며, 상황 파악이 어려운 전쟁 초기 단계 상황에서 최악의 상황에 빠지곤 했다”고 평가한다. 6·25전쟁 발발 직전 북한군 능력을 대단히 과소평가했으며, 그만이 하고 싶어 했던 인천상륙작전도 더 남쪽에서 시행됐다면 덜 위험하고 더 성공적이었을 것이라 주장한다. 불필요하게 복잡한 지휘구조로 전쟁에 임한 맥아더는 능력이 아니라 자신을 향한 충성심으로 선택한 지휘관에게 지휘를 맡겼다. 워싱턴으로 오라는 트루먼 행정부 요청을 거절했으며 그를 만나기 위해 날아온 군통수권자 트루먼 대통령에겐 경례하는 대신 악수를 청했다. 이 회의에서 맥아더는 트루먼 대통령에게 중공은 아직 개입하지 않았으며 앞으로도 아마 개입하지 않을 것이라는 잘못된 전황을 보고했다. 당시 한국전 중공군 총사령관 펑더화이가 이미 한국으로 이동하던 시점이었다.

6·25전쟁 당시 미군의 이 같은 난맥상은 결국 미 육군 전사에서 가장 쓰라린 전투 중 하나로 기록된 장진호 전투로 이어진다. 장진호 서쪽에는 해병대가, 우측에는 육군 부대가 자리 잡았다. 살인적 추위와 중공군 대규모 공격에 맞서야 했던 육군은 궤멸한 반면 해병대는 육군 부대 생존자까지 규합하며 질서 있는 후퇴에 성공했다. 중공군 존재를 일찌감치 파악하고 대비했던 해병대와 달리 애써 위험에 눈감으며 전세를 오판한 육군은 전투가 벌어지고 나서도 갈팡질팡했는데 무능한 지휘체계가 결정적 패인이었다.