기자를 시작하면서 다짐한 바가 있다. 정치·경제·사회 등 다양한 취재 부서를 겪어 보고, 이 순간이다 싶을 때는 한 분야를 파고 들어가 보자고. 지난해 하반기에 그 시기가 생각보다 빨리 찾아왔다. 세계일보가 국내 언론사 중 처음으로 외교·통일·국방 관련 출입처를 하나로 묶어 만든 ‘외교안보부’에 배치되면서다. 기자가 되고 처음으로 일했던, ‘언젠가는 돌아가야지’ 염두에 두고 있던 곳이었다. 외교·안보 분야는 평소에도 관심이 많았던 터라 처음에는 자신만만했다. 하지만 갈수록 한계를 절감했다. 현 한반도 정세를 보는 시야는 좁디좁았고 국제사회에 대한 이해는 턱없이 부족했다.

‘아는 만큼 보인다’고 하지 않던가. 쉬운 결정은 아니었지만, 만학도의 길을 택했다. 국방대학교 국방관리대학원 야간 석사과정(안보정책)에 진학했다. 세종연구소 이사장인 문정인 석좌교수와 전 주호주 대사를 역임한 이백순 교수, 정한범·김영호 국방대 교수 등 다양한 분야에서 전문성을 갖춘 분들의 수업을 통해 미·중 전략경쟁 속 한·미동맹과 한·중관계, 최악으로 치닫고 있는 한·일관계 등을 바라보는 안목을 넓히고 있다.

김선영 외교안보부 기자

국방대에 다니면서 ‘군인이나 군무원만 갈 수 있는 곳이 아니냐’는 질문을 많이 듣게 된다. 사실 2014년까지는 그랬다. 하지만 2015년부터 민간인에게도 입학자격을 확대했다. 재학생 가운데는 군인과 군무원이 많긴 하지만 국회 소속의 공무원이나 보좌관, 방산업체 직원, 방송사·신문사 기자 등 군문 밖의 학우들도 적잖다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 ‘줌’으로 화상 수업을 주로 하면서 직접 대면하기는 어렵지만, 모니터를 통해서도 학우들의 열정이 느껴진다. 좋은 자극이 된다. 기자 나이 또래의 영관급 장교(소령·중령)의 생각이나 동생뻘의 위관급 장교(대위)의 포부 등을 듣고 군 내부의 변화를 체감하기도 한다.

새 학기가 시작되면 첫 수업에는 으레 자기소개를 하는데, 계급이 대위인 한 학우는 장래희망으로 ‘대통령’을 꿈꾼다고 했다. 우리나라 사람들에게 군인 출신 대통령이 가져다준 좋지 않은 기억들로 선뜻 말하기 쉽지 않을 텐데, 본인의 꿈을 자신 있게 내놓는 그를 보면서 신선한 충격을 받았다. 온라인 수업이다 보니 가끔씩 웃지 못할 상황이 연출되기도 한다. 한 학우는 수업 중 아이들이 자꾸 다가와 집중이 어려워지자, 두꺼운 점퍼를 입고 집 발코니에서 수업을 듣기도 했다. 18개월인 아들이 수업 중에 눈을 맞추자고 왔다 갔다 하는 기자도 가끔씩 자리를 이탈할 수밖에 없는 상황이 발생한다. 일과 가정(육아)에 학업까지 병행하면서 서로 암묵적인 동지애를 느끼는 순간이다. 최근에는 기자인 한 학우가 러시아의 침공으로 전쟁이 발발한 우크라이나 현지취재를 갔다. 그럼에도 바쁜 시간을 쪼개 수업에 참여하고, 과제도 제출하는 모습을 보면서 참 많이 배웠다.

함께하는 학우들 모두 일을 끝내고 하는 공부지만, 힘들어도 즐거워하는 모습을 본다. 프랑스 작가 미셸 투르니에는 “일은 인간의 본성에 맞지 않는다. 하면 피곤해지는 게 그 증거다”라고 했다. 그렇다면 피로를 이기는 공부와 배움은 인간의 본성일까. 주경야독을 하는 군 안팎의 동지들과 함께 ‘늦을 만(晩)’이 아닌 ‘찰 만(滿)’의 만학(滿學)을 앞으로 더욱 즐겨보려 한다.