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국민의힘은 6·1 지방선거를 윤석열정부 임기 초반 국정 동력 확보의 분수령으로 보고 최대 승부처로 꼽히는 경기, 충청 등에서 지방권력 탈환을 벼르고 있다. 당 거물급 인사들의 광역단체장 출사표가 이어지는 가운데, 윤석열 대통령 당선인의 의중을 뜻하는 이른바 ‘윤심’(尹心)이 경선의 핵심 변수로 떠오른 모양새다. 다만 윤심이 이번 지방선거에 직·간접적으로 영향을 미치는 것을 부정적으로 바라보는 당 안팎의 시각을 극복하는 것이 과제로 거론된다.
5일 국민의힘에 따르면 이번 지방선거에서 당이 특히 공을 들이고 있는 지역은 경기와 충청이다. 더불어민주당 대선 후보로 나섰던 이재명 상임고문의 ‘텃밭’인 경기는 대선 당시 윤 당선인이 뒤처진 지역 중 하나다. 인구 1300만명이 넘는 최대 광역단체이자 수도권이라는 상징성이 있다. 앞서 윤 당선인의 대선 경선 경쟁자인 유승민 전 의원이 출마를 선언한 데 이어 이날 김은혜 의원이 당선인 대변인에서 물러나며 곧 출마를 선언할 것으로 보인다. 대선 때부터 윤 당선인의 ‘입’으로 활동해 온 김 의원은 당선인 측 요청에 따라 사실상 ‘차출’됐다는 분석이 지배적이다. 원외 인사 중에선 심재철, 함진규 전 의원 등이 경선에 도전장을 냈다.
국민의힘 일각에서는 각종 여론조사에서 선두를 달리고 있는 유 전 의원과, 초선이지만 인지도가 높고 윤 당선인 측의 지지를 업은 김 의원이 맞대결을 펼치는 구도가 경선 흥행으로 이어질 것이란 기대감도 엿보인다. ‘체급’ 차이가 작지는 않지만 김 의원이 경선에서 예상 밖 선전을 할 경우 본선에서 국민의힘 후보가 ‘컨벤션 효과’를 누릴 수 있다는 관측이 많다.
충청의 경우 특히 충남을 두고 당 안팎의 고심이 이어지고 있다. 충북에 비해 거물급 후보가 보이지 않는다는 이유에서다. 충남은 3·9 대선에서 윤 당선인이 6%포인트가량 앞섰지만, 직전 지방선거에선 민주당 양승조 지사가 압도적 표차로 승리하고 기초단체장까지 싹쓸이하다시피 해 국민의힘의 승리를 장담하기 어려운 곳이다. 원내대표 출마를 저울질해오던 3선 김태흠 의원이 윤 당선인과 당 지도부의 요청을 받고 방향을 선회했다. 이날 “원내대표에 출마하지 않겠다”는 내용의 입장문을 낸 김 의원은 곧 충남지사 출마 선언을 할 것으로 전망된다.
이 밖에 대선 경선 주자였던 홍준표 의원이 대구시장에 일찌감치 출마를 선언했고, 경남지사에 박완수, 울산시장에 서범수·이채익 의원이 출사표를 던지는 등 현역 의원들의 움직임도 분주하다. 당 지방선거 공천관리위원회는 이날 3차 회의를 열고 광역단체장 관련 주요 경선 일정을 의결했다. 김행 공관위 대변인은 회의 후 취재진에 “(오는) 6일까지 공천 신청 접수를 마무리하고 8일부터 광역단체장 후보자 면접과 심사를 시작한다”며 “이후 전국 선거구를 3개 권역으로 나눠 오는 12∼14일 순차적으로 경선 후보자를 확정할 예정”이라고 밝혔다.
국민의힘 공관위는 광역·기초단체장의 경우 경선 방식을 선거인단 투표와 여론조사를 각각 50%, 광역·기초의원의 경우 선거인단 투표 100%를 적용하기로 했다고 김 대변인은 덧붙였다. 그는 또 “광역·기초단체장의 경우 선거운동 기간 중 토론 실시를 의무화하고 지역 유권자들이 개별 후보자의 역량과 자질을 실질적으로 판단한 기회를 제공할 예정”이라고 부연했다.
당내에선 윤심의 영향력에 대한 우려의 목소리도 적잖다. 윤 당선인이 대통령에 취임한 뒤 한 달도 채 지나지 않아 치러지는 선거인 만큼 영향력을 아예 배제할 순 없겠지만, 당선인과 그 측근들이 직접 나서는 모양새가 윤심에서 소외된 이들의 거부감 등 ‘부메랑’으로 돌아와 선거를 더 어렵게 만들 수 있다는 우려다. 대선에서 박빙 승리를 거둔 윤 당선인의 입김이 지역에 따라 역효과가 될 수도 있다는 전망도 있다. 이와 관련, 김은혜 의원은 이날 당선인 대변인으로서 한 마지막 브리핑에서 ‘윤 당선인이 지방선거에 거리를 둬야 하는데 너무 정치적으로 (행동)하는 게 아닌가’라는 질문을 받고는 “지방선거는 당이 치르는 것”이라고 일축했다.
