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김광현(34·SSG)과 양현종(34·KIA)은 주목받는 고졸 투수로 2007년 프로에 입문해 메이저리그 무대까지 경험하며 KBO리그 대표 좌완 에이스로 성장했다. 하지만 이들의 프로 데뷔 첫해는 그리 화려하지 않았다. 김광현은 데뷔 시즌에 20경기에 나서 3승7패 평균자책점 3.62에 그쳤다. 그해 한국시리즈 호투를 발판 삼아 이듬해 16승(4패)을 챙기며 팀 에이스로 떠오르기 시작했다. 양현종은 첫 시즌 31경기에 등판해 1승2패 평균자책점 4.17에 그쳤고 데뷔 3년 차인 2009년에야 12승을 거두며 확실한 선발투수로 자리 잡기 시작했다.
이렇게 출발은 힘겨웠지만 최고가 된 이들의 발자취를 따라가려는 후배가 나타났다. 바로 롯데 좌완 김진욱(20)이다. 강릉고 전국 제패를 이끈 뒤 지난해 큰 기대를 모으며 프로 무대에 뛰어들었던 김진욱은 조금 쓴맛을 봤다. 시즌 초반 선발 등판 기회가 있었지만 아쉬운 내용을 보이며 불펜으로 보직을 옮기는 등 39경기에 나서 4승6패 평균자책점 6.31에 그쳤다. 선발 등판만 보면 4경기에서 3패, 평균자책점은 10.80이나 됐다. 이러는 사이 동갑내기 라이벌 이의리(KIA)에게 신인왕 자리도 양보해야 했다.
이렇게 데뷔 첫 시즌을 씁쓸하게 보낸 김진욱이 2022년 각성한 모습으로 돌아왔다. 올 시즌 첫 등판인 지난 5일 창원 NC전에서 선발로 나선 김진욱은 7이닝 동안 2안타만 주고 1실점 하며 팀의 5-1 승리를 이끌어 데뷔 첫 선발승의 감격을 누렸다. 박준영에게 맞은 솔로 홈런이 옥에 티였을 뿐 삼진을 10개나 잡아내는 압도적인 내용이었다.
무엇보다 약점으로 꼽혔던 제구난을 해결했다는 점이 고무적이다. 김진욱은 지난해 45.2이닝을 던지면서 볼넷이 무려 49개로 이닝 당 1개가 넘을 만큼 제구가 흔들렸다. 하지만 올해는 원하는 곳에 공을 뿌리며 빠른 볼로 유리한 카운트를 잡고 변화구로 상대 헛스윙을 유도하며 삼진을 기록하는 능력을 뽐내고 있다.
김진욱이 달라진 모습을 선보이면서 이제 이의리와 본격적인 라이벌 구도를 만들 것이라는 기대감도 커진다. 김광현과 양현종의 대를 이어 두 선수가 KBO리그를 대표하는 좌완 에이스로 경쟁하는 모습을 상상하는 것만으로도 야구팬 가슴은 설렌다.
