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영국 국민 상당수가 화석연료는 물론, 원자력발전보다 재생에너지 발전을 지지한다는 조사 결과가 나왔다. 현재 영국 정부가 원전을 핵심적인 에너지원으로 추진하려 하나 이를 지지하는 국민은 상대적으로 적게 나타났다.

가디언은 10일(현지시간) 영국 국민의 4분의 3 이상이 풍력발전시설이 설치되는 데 긍정적이라고 답했다고 보도했다. 3분의 2는 자신의 거주지 근처에 풍력발전시설이 설치되는 것을 환영한다고도 밝혔다. 영국 여론조사기관 오피니엄이 ‘옵저버’ 의뢰로 실시한 설문조사에 따르면 최근 영국 정부가 추진하는 원전 중심의 에너지안보 전략이 아닌 재생에너지 중심의 에너지 발전을 영국 국민 다수가 지지하는 셈이다.

영국 정부는 지난 2일 원전을 확대하겠다는 계획을 발표했다. 미래에 발생할 수 있는 에너지 위기를 막는다는 취지다. 외신에 따르면 콰시 크워텡 영국 산업에너지부 장관은 원전 건설 계획을 소개하며 “2050년까지 영국이 새 원전 6∼7기를 보유하게 될 것”이라고 밝혔다.

그러나 이번 조사에서 응답자의 79%는 영국에 풍력발전시설이 확대되는 것을 지지한다고 응답했다. 본인이 노동당이나 자유민주당 지지자라고 밝힌 응답자들은 각각 83%, 88%가 풍력발전 확대에 긍정적이었다. 가디언은 전체 응답자로 따져도 풍력발전을 지지하는 유권자가 80%에 가까운 것을 감안하면, 보수당 지지자도 노동당과 민주당 지지자와 생각이 거의 일치한다고 해석했다.

전체 응답자 중 46%가 원전 확대를 지지했으며 천연가스발전은 32%만이 지지했다. 원전이 자신의 거주지 가까이에 들어서도 된다는 응답자는 전체의 3분의 1도 되지 않았고 거주지 인근 천연가스발전소 건설은 응답자의 4분의 1 이하가 지지했다.

원전 확대를 둘러싼 논쟁은 영국 내에서도 치열하다. 보수당 소속이던 찰스 헨드리 전 영국 에너지부 전 장관은 영국 정부가 원전 확대를 결정해 기쁘다며 “세계 많은 나라에서 원전이 언제 지어질지 결정되면 민간 영역에서 투자가 이뤄진다”고 밝혔다.

반면, 가디언은 이번 설문조사 결과는 에너지안보를 보장하기 위한 영국 정부와 여론의 입장 차이를 보여준다고 봤다. 장기간이 소요되는 원전 건설이나 폐기물 문제를 생각하면 원전 의존도를 과도하게 높이는 에너지 믹스가 위험할 수 있다는 것이다. 현재 영국이 서머셋주에 짓고 있는 신규원전 ‘힝클리 포인트 C’는 2026년 가동을 시작할 예정이다. 힝클리 포인트 C는 당초 2017년부터 전력을 생산할 것을 목표로 건설되기 시작했다. 에드 데이비 자유민주당 대표는 “폐기물이 많이 발생하는 원전 대신 정부는 육상 풍력발전에 더 투자해야 한다”며 “방사성 폐기물을 안전하게 보관하는 것은 비싸고, 복잡하고, 논쟁적인 일”이라고 밝혔다.