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“나도 은해한테 정신병자란 소리 안 듣고 존중받고 싶어. 나도 현수처럼 은해에게 인정받고 잘 살고 싶다.”
‘계곡살인사건’의 피해자 윤모씨가 생전 아내 이은해의 내연남인 조현수에게 보낸 문자 내용이다.
보통 사람의 생각으론 썩 이해하기 어렵다. 연봉 6000만원의 대기업 연구원이던 윤씨는 결혼 후 신혼집에 살지 못하고 홀로 반지하에 거주하면서, 월급을 모두 아내에게 보낸 뒤 자신은 라면, 생수를 살 돈이 없었을 정도로 생활고에 시달렸다. 아내에게 헌신했지만 ‘쓰레기’, ‘정신병자’ 등 모욕적인 말을 들었고, 그러면서도 문제의 원인을 자신의 탓으로 돌리며 아내의 내연남을 인정하고 부러워하는 태도를 보였다.
이런 비정상적 상황은 윤씨가 피의자 이은해로부터 ‘가스라이팅’, 심리적 지배를 당했음을 보여주는 대목이다.
‘가스라이팅’은 어떤 사람의 심리상태에 조작을 가해 스스로를 불신하게 하고 가해자에 의존하게 하는 심리적 학대를 일컫는 말이다. 범죄학에서는 ‘지배적 착취 관계’라는 표현을 쓰기도 한다.
수영도 하지 못하는 그가 늦은 밤 4m 높이의 바위에서 계곡물에 뛰어내린 것도 가스라이팅으로 설명 가능하다. 2020년 윤씨의 사망을 조사했던 경찰은 “전문가에게 분석을 의뢰한 결과에 ‘윤씨가 생전 가스라이팅 피해자와 유사한 정서 상태였다’는 내용이 담겼다”고 밝혔다.
혹자는 “왜 가스라이팅을 당하나”, “본인이 자초한 일” 등 윤씨에게도 책임이 있다고 말한다. 윤씨를 이해하기 어렵다는 반응은 문제의 이은해 팬카페뿐만 아니라 평범한 사람들 사이에서도 존재한다.
하지만 가스라이팅은 당해도 당하는 줄 모르는, 당해보지 않으면 알 수 없는 심리적 학대다. 전문가들은 가스라이팅에 취약한 유형은 존재하지만 누구나 당할 수 있다고 경고한다.
◆자존감 무너뜨려 마음 지배… ‘애정’ 가장한 학대
곽금주 서울대 심리학과 교수는 22일 세계일보와의 통화에서 윤씨의 행동에 대해 “충분히 가능한 일”이라며 “어느 날 갑자기 일어난 일이라면 ‘아니다’라고 직관적으로 생각할 수 있지만, 처음에 호감을 주고 신뢰를 쌓은 뒤 부부 사이에서 서서히 가스라이팅이 가해졌다면 이성적인 판단이 어려웠을 것”이라고 설명했다.
가스라이팅 가해자는 상대를 비하하는 말을 서슴치 않는다. 피해자에게 지속해서 이유 없이 화를 내기도 하며, ‘네가 너무 예민하다’, ‘나는 그런 적이 없는데 네 기억이 잘못된 것이다’ 등의 말로 모든 것을 피해자의 잘못으로 몰아가는 패턴을 보인다.
윤씨가 조현수에게 “이제 좀 무서워. 은해가 짜증 내고 욕할까 봐”라고 문자를 보낸 것으로 미뤄 이은해 역시 윤씨에게 자주 화내며 언어폭력을 일삼았던 것으로 보인다.
가스라이팅 가해자의 반복적인 비하와 언어폭력은 피해자의 자존감을 낮추고 피해자가 스스로를 의심하게 만든다. 이어 가해자는 ‘그렇기 때문에 내 말을 들어야 한다’, ‘나만 믿으면 해결된다’는 인식을 심어줘 피해자가 자신에게 온전히 의존하게 한다. 또 ‘다른 사람 말은 믿을 수 없다. 듣지 말라’며 피해자가 주변 사람들과의 관계를 끊도록 부추긴다.
결혼 후 수년간 괴로운 상황에 놓여 있던 윤씨가 자신의 상황을 가족에게 적극적으로 알리지 않은 이유도 주변과의 관계 단절 때문으로 추정된다.
가스라이팅은 친밀한 관계이면서 한쪽이 다른 한쪽보다 더 많은 심리적 주도권을 가진 상황에서 주로 발생한다. 따라서 연인, 가족, 직장동료 간에 자주 나타난다. ‘너를 위해서야’라는 말처럼 애착을 가장하기 때문에 피해자는 가스라이팅을 학대로 느끼지 못하는 경우가 많다.
이은해 역시 애정을 가장해 윤씨에 대한 정신적 지배를 강화해 나간 것으로 보인다. 이수정 경기대 범죄심리학과 교수는 한 방송에서 “이씨는 악의를 갖고 윤씨의 일거수일투족을 감시했으며, 마치 사랑을 줄 것처럼 이야기하면서 부부 관계를 유지해주지 않는다”면서 “윤씨의 헌신적인 애정을 이용해 가스라이팅이라고 부를 수 있는 다양한 종류의 심리적 압박을 한 것”이라고 분석했다.
◆어떤 사람이 당하나?
가스라이팅에 취약한 사람은 있다. 공감 능력이 일반인에 비해 높거나, 우울증·우울감이 있거나, 자존감이 낮고 남에게 의존하는 성격이거나, 인간관계가 매우 좁은 경우 등이다.
오은영 정신건강의학박사는 한 방송에서 “가스라이팅 피해자들의 특성은 무능한 것이 아니라 일반인에 비해 공감 능력이 높다는 것이다. 가해자의 입장에 필요 이상으로 공감한 것”이라고 설명했다.
이 교수는 “가스라이팅 피해자들은 보통 ‘의존적 성격장애’를 가지고 있을 확률이 높으며 자존감이 낮고 타인과 나를 비교하며 자책하는 특성”이 있다고 말하기도 했다.
하지만 가스라이팅은 누구나 당할 수 있다는 것도 전문가들의 공통된 의견이다.
곽 교수는 “가까운 사람 사이에서 오랜 시간에 걸쳐 서서히 일어나는 것이 가스라이팅이기 때문에 누구나 자기도 모르는 새 당할 수 있다”면서 “가정폭력·데이트폭력에서 벗어나지 못하는 사람들, 사제지간에서 나타나는 그루밍 범죄 등도 같은 경우다”라고 설명했다.
가스라이팅은 친밀한 관계에서 출발해 피해를 인지하더라도 빠져나오기 어렵다. 가해자에 대한 피해자의 의존도가 높고, 상하 권력관계에 놓인 경우가 대부분이어서 관계를 끊어냈을 때의 고립감이나 피해를 우려하고 참아내는 경우가 많다.
그러나 피해를 알았다면 가해자의 변화를 기다릴 것이 아니라 단호하게 끊어내야 한다고 전문가들은 조언한다.
오 박사는 “가해자에 대한 교화는 불가능하며 ‘단절’이 유일한 해법”이라면서 “가스라이팅을 시도하는 사람과 물리적·정신적으로 거리를 두고 ‘알았어, 그렇게 할게’보다는 ‘한번 생각은 해 볼게’라고 하는 것이 올바른 대처”라고 말했다.
곽 교수는 “피해자들은 자신이 사회성이 없어 보일까 봐, 상대가 무안해할까 봐, 향후 불이익을 당할까 봐 싫다는 말을 못하고 ‘참으면 지나갈 것’이라고 생각하지만 상황만 악화될 뿐”이라며 “어색하고 싫은 느낌이 들었다면 결국 싫은 것이고, 관계의 구조가 잘못된 것이다. 피해를 더 이상 키우지 않으려면 과감하게 벗어나야 한다”고 강조했다.
