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일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 결국 트위터를 인수했다. 명사들의 소통 창구인 트위터가 괴짜 거부의 개인 회사로 변모하면서 앞으로 다가올 변화에 관심이 집중된다. 트위터에서 혐오 표현이 득세할 것이란 우려도 제기된다.
25일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ) 등에 따르면 머스크는 트위터를 주당 54.20달러, 총 440억달러(약 55조원)에 인수하기로 합의했다. 이번 인수 가격은 지난 1일 종가 기준 트위터 주가에 경영권 프리미엄 38%를 얹은 것이다.
트위터 이사회는 이런 매각안을 만장일치로 승인했다. 인수 작업은 주주 표결과 규제 당국의 승인 등을 거쳐 올해 안으로 마무리될 전망이다. 시장에서는 이번 거래가 미국 상장 기업을 비상장사로 전환하는 거래 가운데 근 20년 중 가장 큰 규모로 평가했다.
당초 협상에 부정적이었던 트위터 측은 머스크가 구체적인 인수자금 조달 방안을 마련하면서 분위기가 달라졌다. 앞서 그는 지난 21일 미 증권거래위원회(SEC) 신고를 통해 인수액 총 465억달러를 은행 대출(255억달러)과 지분 금융(210억달러)을 통해 조달하겠다는 계획을 공개했다. 대출 중 125억달러는 테슬라 주식을 담보로 한 금액이다.
나머지 210억원은 지분 금융이라고만 적었는데, 자금 마련 방법에 관심이 쏠린다. 블룸버그통신은 머스크가 공동 투자자를 모집해 인수대금을 마련할 것으로 추정했다.
이번 인수로 하루 사용자 2억1700만명이 넘는 트위터에는 큰 변화의 바람이 불 전망이다. 그간 트위터는 가짜뉴스와 혐오 콘텐츠 차단에 앞장서 왔지만, 앞으로는 회사 개입이 최소화될 것으로 보인다. 머스크는 인수 직후 성명에서도 “표현의 자유는 민주주의가 작동하는 기반이며, 트위터는 디지털 마을 광장”이라며 보다 자유로운 표현을 허용할 것임을 시사했다.
다만 일각에서는 이번 인수로 트위터에 “혐오 표현이 늘 수 있다”며 우려의 뜻을 보내고 있다. 머스크가 ‘표현의 자유’를 기치로 내걸면서, 이를 명분으로 소수자를 향한 차별과 배제 발언이 늘어날 수 있다는 것이다.
데보라 브라운 휴먼라이츠워치 디지털 권리 연구원은 “표현의 자유는 절대적인 권리가 아니다”라며 트위터는 플랫폼에서 가장 취약한 사용자를 안전하게 보호하기 위한 노력에 투자해야 한다”고 강조했다. 젠 사키 백악관 대변인도 머스크의 트위터 인수를 언급하면서 “플랫폼들은 반드시 사람들에게 미칠 수 있는 악영향에 대해 책임을 져야 한다”고 우려의 뜻을 표했다.
머스크가 트위터를 비상장사로 전환키로 한 것도 ‘표현의 자유 확대’라는 그의 철학과 맞물려 있다는 시각이다. 상장사를 감시하는 미 증권감독위원회(SEC) 등 규제 당국의 각종 요구 사항에서 벗어날 수 있기 때문이다. 회사의 정책이나 규정 등을 변경할 때도 주주의 감시와 압력을 덜 받게 된다. 머스크의 입맛대로 트위터의 정책을 바꾸기 수월해지는 셈이다.
지난해 1월 트위터에서 퇴출당한 도널드 트럼프 전 대통령의 계정이 부활할 가능성도 커졌다. 소셜미디어 ‘트루스 소셜’을 주도해 만든 트럼프 전 대통령은 “트위터로 돌아가지 않을 것”이라고 공언했지만 주변 관계자들은 트럼프가 트위터를 끊을 수 없을 것이라고 입을 모아 말한다. 미국 클렘슨대학 미디어포렌식연구소의 대런 린빌 연구원은 “그를 당선케 했던 서비스로 돌아가고 싶어할 것”이라고 점쳤다.
한편 외신은 이번 거래에 대해 “억만장자가 영향력 있는 플랫폼을 장악하는 전통을 머스크가 이어갔다”고 평가했다. ‘미디어 황제’ 루퍼트 머독은 1976년 뉴욕포스트와 2007년 WSJ를 각각 인수하는 등 신문사 120개를 보유하고 있다. 제프 베이조스 아마존 창립자도 2013년 WP를 사들였다.
