이틀이 넘는 긴 여정 끝에, 활짝 열린 이송상자 문밖으로 반달가슴곰 한 마리가 한참 망설이다 발을 내딛는다. 주춤하던 곰은 이내 물도 마시고 푹신한 짚 위를 자유롭게 돌아다녔다. 지난 3월, 강원 동해시의 좁은 뜬장에서 살던 사육곰 22마리는 미국 콜로라도주에 있는 ‘생크추어리(sanctuary)’로 이주했다. 생크추어리는 자연환경과 유사한 터전에서, 야생으로 돌아가기는 힘든, 혹은 학대받던 동물들을 여생 동안 본래의 습성에 따라 살아갈 수 있도록 돌보고 보호하는 곳이다. 이 사육곰들은 적응기간을 거친 뒤 방사돼 적절한 보호를 받으며 살아가게 된다.

사육곰들은 1980년 정부의 장려 하에 농가 수익을 높일 목적으로 수입됐다. 그러나 5년여 뒤 정부는 웅담 채취에 대한 윤리적 비난에 따라 수입을 중단했고, 1993년 우리나라가 ‘멸종위기에 처한 야생 동식물의 국제거래에 관한 협약(CITES)’에 가입하면서 수출까지 막혔다. 손실을 입은 농가들이 보전을 요구했고, 정부는 웅담 채취를 위한 곰의 나이를 24살에서 10살로 대폭 내리기까지 했다. 그렇지만 농가의 소득도 여론도 계속 악화하고 정부와 농가 모두 손을 놓은 상황에서, 사육곰들은 철저히 방치됐고 불법 도살되거나 자유를 찾아 사육장을 탈출한 결과 사살되기도 했다.

하지만 다행히도 22마리 곰들은, 국내외 단체들의 노력과 지원, 정부의 협조로 남은 평생 행복한 삶을 살 수 있게 됐다. 이들처럼 마땅히 행복을 누려야 할 곰들이 국내에 약 360마리 남아 있다. 우리가 계속 관심을 갖는다면 이들도 생크추어리에서 여생을 편안히 살아갈 기회를 얻을 수 있을 것이다.

이제 우리나라에서도 생크추어리의 중요성은 점점 더 강조되고 있다. 생크추어리는 사육곰에게도, 동물원이나 실험시설에서 고통받는 동물들에게도 꼭 필요한 공간이다. 동물이 인간의 목적을 위해 소비되는 존재가 아닌, 그 습성에 따라 행복하게 살아갈 권리가 있는 존재임을 배울 수 있는 공간. 생크추어리가 우리나라에도 속속 마련되기를 바란다.