2014년 크림반도에서 군사작전에 투입되기 위한 훈련을 받는 돌고래. 연합뉴스

우크라이나를 침공 중인 러시아가 흑해 주요 해군기지에 군사 훈련을 받은 돌고래를 투입한 것으로 알려졌다. ‘돌고래 부대’는 러시아가 옛 소련 시절 크림반도 세바스토풀 해군기지에서 비밀 병기로 운영됐던 특수 부대다. 러시아는 동물 학대 논란 등으로 1990년대 공식적으로 ‘돌고래 부대’ 해체했다고 밝혀왔지만, 이후 비밀리에 부대를 운영해왔다는 의심을 받아왔다.

미 해군연구소(USNI)가 운영하는 군사 전문 매체 USNI뉴스는 27일(현지시간) 위성사진 분석 결과를 토대로 러시아가 우크라이나를 침공했던 2월 하순 즈음에 흑해 세바스토폴항 해군기지 부두 부근에 돌고래 우리 2개를 설치한 것으로 파악된다고 전했다. 그러면서 이 기지가 흑해에서 가장 전략적 가치가 큰 러시아 해군 시설인 만큼 돌고래들이 기지로 수중 침투 시도를 막기 위해 투입됐을 것으로 추정했다.

USNI뉴스에 따르면 러시아는 카자챠 부크타에서 운영되던 특수 돌고래 훈련시설을 최근 세바스토폴 해군기지 안에도 마련했다. 카자챠 부크타에 위치한 이 시설은 1991년 소련 붕괴와 함께 우크라이나로 귀속된 후에는 큰 관심을 받지 못했다.

2014년 러시아가 크림반도를 강제합병하면서 우크라이나에 속했던 이 시설은 다시 러시아 해군으로 통제권이 넘어간 것으로 알려졌다. 영국 일간 가디언 등 외신은 2016년러시아 국방부가 모스크바의 우트리시 돌고래센터에서 3살~5살 사이의 큰돌고래를 1만8000파운드에 사들였으며 지난 2015년에도 돌고래 5마리를 매입했다고 보도했다. 당시 러시아는 이 돌고래들은 군사적 목적이 아니라며 돌고래 부대의 존재를 부인했다.

러시아는 돌고래의 머리에 장비를 달아 정찰과 수색, 공격 임무에 사용해온 것으로 보인다. 러시아 측 관계자는 가디언에 “우리 전문가들이 돌고래가 수중 음파를 탐지할 때마다 이를 군사 장비 계기판에 떠오르게 하는 새 장치를 개발했다”고 설명했다. USNI뉴스는 “러시아는 흑해 외 북극해 지역에서도 이런 해양 포유류 훈련 프로그램을 운영 중이다”라며 “이 지역에서는 돌고래보다 지방층이 두꺼워 차가운 북극해 수온에 잘 적응한 벨루가(흰고래), 바다표범이 주 훈련 대상이다”라고 전했다.