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국내에서 처음으로 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 오미크론 하위 변이인 BA.2.12.1 감염자가 나왔다. 이 변이는 ‘스텔스 오미크론’으로 불린 BA.2보다 확산 속도가 20% 이상 빠른 것으로 알려져 있는데 최근 미국에서의 확산세가 두드러진다. 방역당국은 오미크론 유행의 감소세가 한동안 이어지겠다면서도 올가을 재유행 가능성을 열어 뒀다.
3일 중앙방역대책본부(방대본)에 따르면 국내 첫 BA.2.12.1 감염자는 50대 여성으로, 지난달 16일 미국에서 입국해 이튿날 확진 판정을 받았다. 해당 여성은 3차 접종을 완료한 것으로 파악됐다. 당국은 감염자의 상태와 관련해 특이사항은 보고되지 않았다고 밝혔다. 감염자와 접촉한 사람은 지금까지 총 16명으로 확인됐는데 이 중 추가 확진자는 아직 없다.
세계보건기구(WHO)는 BA.2.12.1이 지난해 12월 미국에서 최초로 검출되고, 전날까지 미국과 캐나다 등 21개국에서 총 8223건의 감염 사례가 나왔다고 밝혔다. BA.2.12.1은 특히 뉴욕시 내 코로나19 확진자 증가세의 주된 요인으로 지목되고 있다. 뉴욕보건부는 BA.2.12.1이 BA.2보다 확산 속도가 23∼27%가량 빠른 것으로 보고 있다. 바이러스의 형태를 봤을 때 전파력과 면역회피에 영향을 줄 수 있을 것으로 추정되지만 중증도 관련성은 아직 확인되지 않았다.
오미크론 재조합 변이인 XE와 XM 감염자도 국내에서 각각 1명씩 추가로 확인됐다. XE는 기존 오미크론 변이인 BA.1과 BA.2, XM은 BA.1.1과 BA.2가 재조합된 변이다. BA.2.12.1은 BA.2의 하위 변이로 재조합 변이는 아니다. WHO는 재조합 변이를 17가지로 분류하고 있다.
이번에 추가 확인된 감염자는 모두 국내 감염 사례로 역학조사가 진행 중이다. 다만 방역당국은 역학조사를 하는 데 한계가 있다고 설명했다. 박영준 방대본 역학조사팀장은 “오미크론 유행 이후 지역사회 확진자들이 많아서 선행 감염자를 찾는 것이 불가능한 부분들이 있다”면서 “전문가용 신속항원검사(RAT)로 양성 (판정) 돼서 변이 분석을 위한 검체를 확보하기 어려운 점도 있다”고 말했다. 신속항원검사에 쓰이는 약품은 PCR(유전자증폭) 검사의 시약과 달리 전장 유전체 분석이 어렵다. 당국은 변이를 조사할 때 확진자의 검체를 다시 채취해 PCR 검사로 확인 후 재분석하는 과정을 거친다.
변이 감염자가 나왔지만 국내 유행 상황과 의료체계 대응은 안정적인 모습이다. 당국은 지난주(4월24∼30일) 비수도권의 코로나19 위험도를 ‘높음’에서 ‘중간’으로 내렸다. 1월 둘째 주 이후 15주 만이다. 앞서 당국은 전국·수도권의 코로나19 위험도를 중간으로 하향 조정한 바 있다. 지난주 일평균 확진자 수는 5만8215명으로 전주(8만8257명)보다 34% 줄었다. 이날 확진자는 5만1131명으로 13일째 10만명을 밑돌고 있다. 이상원 방대본 역학조사분석단장은 “백신 접종률과 자연감염률이 높아 (코로나19에) 걸릴 수 있는 사람들이 많지 않다”며 “앞으로 한 달 이상 유행 감소세가 이어질 것으로 본다”고 분석했다. 다만 당국은 새 변이 발생 가능성과 항체 약화 등으로 올가을 재유행이 올 수 있다고 덧붙였다.
