마이크로소프트 창업자 빌 게이츠는 2015년 세계적인 지식 콘퍼런스인 테드(TED) 강연에서 “몇십 년 내 1000만명이 죽는 사태가 있다면 전쟁이 아닌 전염성이 높은 바이러스일 가능성이 크다”고 했다. 그로부터 4년여가 흘러 코로나19가 세계 전역에 창궐했다. 지금까지 감염자가 5억1400여만명에 달하고 620만여명이 숨졌다. 그의 예언이 적중하자 한때 “빌 게이츠가 코로나바이러스를 일부러 퍼뜨린 뒤 백신 접종을 통해 사람 몸에 마이크로칩을 심어 세계를 지배하려 한다”는 음모론까지 나돌았다.

코로나19의 불길은 잠시 잦아드는 듯했다. 마지막 변이로 여겨졌던 오미크론발 대유행이 사그라들자 코로나19가 감기처럼 풍토병(엔데믹)으로 변하고 있다는 기대감이 커졌다. 미국과 유럽 등 세계 각국이 방역규제를 풀었고 마스크까지 벗는 나라도 적지 않다.

그런데 게이츠가 얼마 전 다시 불길한 예언을 내놓았다. 그는 “우리가 이 팬데믹(세계적 대유행)의 최악을 아직 못 봤을 위험성이 5%보다 훨씬 높다”며 “더 전염성이 강하고 더 치명적인 변이가 등장할 수 있다”고 했다. 우연의 일치일까. 오미크론보다 감염력이 20∼30%가량 세면서 백신 접종으로 형성된 면역도 회피하는 새 변이(BA.4, BA.5 등)가 출현했다. 남아프리카공화국은 겨울철에 접어들자 새 변이가 우세종으로 자리 잡아 5차 유행의 조짐이 나타나고 있다. 국민 10명 중 9명이 백신 접종 혹은 감염으로 면역력을 가졌는데도 소용이 없다. 미국·유럽 등 10여개국에서도 확진자가 다시 쏟아지고 있다. 북반구에서 올가을 대유행이 재발할 것이라는 경고가 끊이지 않는다.

국내에서도 비상이 걸렸다. 방역당국이 사회적 거리두기 해제도 모자라 실외 ‘노마스크’까지 허용하자마자 새 변이 감염자가 확인됐다. 통상 바이러스의 진화는 전파력이 세지는 대신 독성이 낮아진다는 주장이 많다. 하지만 코로나19의 경우 델타가 종전 변이(알파·베타·감마)보다 전파력과 독성이 더 강해 많은 인명피해가 발생했다. 앞으로도 독성이 훨씬 강한 변이나 아예 새로운 변종이 등장하지 말란 법이 없다. 코로나19 극복까지 아직 가야 할 길이 멀고 험한 듯하다.