왕세자 면담… “대화 내용 유익했다”
원유 증산·이란 核합의 등 논의한 듯

미국 중앙정보국(CIA) 수장인 윌리엄 번스(사진 왼쪽) 국장이 극비리에 사우디아라비아를 방문해 중동 문제를 논의했다.

월스트리트저널(WSJ)은 번스 국장이 지난달 중순 사우디 왕가가 라마단 기간에 머무는 해양도시 제다를 방문해 무함마드 빈 살만(37·사진 오른쪽) 왕세자와 만났다고 3일(현지시간) 보도했다. 사우디 국방장관과 부총리를 겸직하고 있는 무함마드 왕세자는 사우디의 왕위 계승자다.

두 사람의 대화 내용이나 합의 여부는 확인되지 않았지만 미국과 사우디가 입장 차이를 보여온 원유 증산과 이란 핵 합의 복원, 예멘 내전 문제 등이 논의됐을 것으로 추정된다고 WSJ는 전했다.

사우디는 미국 중동 외교의 핵심 국가였지만, 조 바이든 대통령 취임 이후 급속도로 관계가 악화했다.

원인은 도널드 트럼프 전 대통령 정부 시절이던 2018년 발생한 사우디의 반체제 언론인 자말 카슈끄지 암살 사건이다. 사우디 왕가의 눈엣가시이었던 카슈끄지는 당시 결혼에 필요한 서류를 발급받기 위해 터키 이스탄불 주재 사우디영사관을 방문했다가 사우디 요원들에게 암살당했다.

바이든 대통령은 트럼프 전 대통령과 달리 이 사건의 배후로 지목된 무함마드 왕세자와 접촉을 하지 않으면서 사우디 측은 미국이 자신을 무시하는 것으로 받아들였다. 트럼프 전 대통령은 카슈끄지 암살 사건에도 무함마드 왕세자와 친밀한 관계를 유지했다.

바이든 정부 출범 후 미국이 몇 차례 관계 복원을 시도했으나 무함마드 왕세자는 이에 응하지 않은 것으로 전해졌다. 이번 만남으로 그간의 기류가 반전된 것으로 보인다.

미국 정부 관계자는 “대화 내용은 유익했고, 이전 미국 정부 관계자들과의 대화보다 괜찮은 분위기였다”고 전했다. 번스 국장은 국무부에서 33년간 일한 직업외교관 출신으로 버락 오바마 행정부 시절 이란 핵 합의 타결 과정에서 막후 협상가로 핵심 역할을 맡았다.

지난달 28일에는 레제프 타이이프 에르도안 터키 대통령이 사우디를 방문해 무함마드 왕세자와 뜨겁게 포옹하면서 카슈끄지 암살 사건으로 야기됐던 터키·사우디 관계도 회복됐다는 신호를 국제사회에 보냈다.