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신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진자 수가 줄면서 전문가용 신속항원검사(RAT) 중심의 검사체계를 PCR(유전자증폭) 검사 중심으로 전환하는 방안을 검토해온 방역 당국이 당분간 현행 방식을 유지할 것으로 보인다. 오미크론 유행이 안정화돼 유병률이 낮아지면 RAT의 정확도가 떨어질 수 있어서 확진자를 촘촘히 찾아낼 수 있는 PCR 검사를 확대해야 한다는 지적도 나온다.
5일 중앙방역대책본부에 따르면 당국은 선별진료소와 동네 병·의원 등에서 코로나19 검사가 안정적으로 진행되고 있고, RAT의 양성 예측도가 여전히 높아 기존의 검사체계를 연장하는 데 무리가 없다고 판단한 것으로 알려졌다.
지난 3월14일부터 동네 병·의원에서 전문가용 RAT 검사를 받고 양성이 나오면 PCR 검사를 하지 않아도 확진으로 인정돼왔다. 이런 검사체계는 지난달 13일 종료 예정이었지만 당국은 오는 13일까지 한 차례 연장했고, 다음 주중 재연장 여부를 발표할 계획이다.
당국은 의료기관 RAT의 위양성률(가짜 양성)이 아직은 낮은 것으로 보고 있다. 손영래 중앙사고수습본부 사회전략반장은 지난달 20일 “앞으로 유병률이 감소하면 (RAT의) 양성 예측률이 떨어질 수 있다”며 “지금처럼 신속항원검사 양성을 확진으로 인정할 것인지 검토해야 한다”고 말했다. RAT는 본래 민감도(감염자를 검사했을 때 결과가 양성으로 나올 확률)가 PCR 검사보다 현저히 떨어진다. 최근 의학논문 사전 공개 사이트인 매드아카이브(medRxiv)에 올라온 연구 결과에 따르면 오미크론 변이에 대한 RAT의 민감도가 무증상자의 경우 20∼50%, 유증상자의 경우 70∼80%였고 감염 초기의 민감도는 30% 이하로 나타났다.
RAT의 민감도가 낮은데도 RAT 중심으로 검사체계가 전환된 이유는 오미크론 유행 이후 확진자가 급증하면서 검사 건수가 크게 늘어서다. 또 지난 3월3일 양성률이 51.3%를 기록하는 등 유병률이 높아진 것도 이유다. 검사받으러 온 2명 중 1명이 감염자일 정도로 유병률이 높다면 ‘성긴 RAT’로도 확진자를 감별할 수 있었다. 하지만 지금은 유행의 감소세가 이어지면서 확진자와 검사가 줄어 RAT의 효용성에 의문이 제기된다.
이날 확진자는 4만2296명으로 13주 만에 목요일(발표일 기준) 확진자가 5만명 밑으로 떨어졌다. 최근 한 주간 하루 평균 검사 건수는 13만8000여건이다. 국내 다수의 연구진은 이달 안에 확진자가 1만명 수준으로 내려갈 것으로 전망했다.
홍기호 연세대 세브란스병원 교수(진단검사의학과)는 “PCR 검사를 늘리는 게 타당하고 그럴 역량도 있다”며 “새 변이가 계속 나오고 있고 유행이 언제 상승 전환될지 모르기 때문에 PCR 검사 위주의 검사체계의 기반을 미리 탄탄히 준비해야 한다”고 말했다. 다만 PCR 검사 중심으로 검사체계가 바뀌더라도 고위험군의 신속한 진단·검사·처방·치료에는 문제가 없도록 대비해야 한다. 또 이미 간편한 RAT에 익숙해진 사람들의 호응과 의료기관의 수가 문제 등 풀어야 할 숙제가 적잖다. 방역 당국 측은 “상황을 모니터링해 검사체계를 지속적으로 검토하겠다”고 밝혔다.
