음속 5배 넘어 기동 회피 가능
中·러 실전배치 맞서 개발 속도

사진=미 공군 제공

미국 공군이 극초음속 무기 시험에 성공했다고 밝혔다.

스푸트니크 통신 등에 따르면 미국 공군은 16일(현지시간) 성명에서 “지난 14일 미국 캘리포니아주 남부 해안에서 전략폭격기 B-52H가 AGM-183A 공중발사 신속대응 무기(ARRW,극초음속 미사일)를 성공적으로 발사했다”며 “음속의 5배가 넘는 극초음속을 달성했다”고 발표했다.

극초음속미사일은 음속의 5배 이상으로 비행하며 기동 회피가 가능해 추적과 파괴가 어려운 무기 체계로 평가된다.

미국이 실전에서 운용할 가능한 첫 극초음속 무기가 될 것으로 전망되는 ARRW는 전략폭격기인 B-52H에서 발사된다. 부스터 모터가 일정 속도까지 가속하면 이후 활공체와 분리된 탄두가 극초음속으로 목표물을 향해 날아가는 방식이다. 이 과정에서 탄두 속도가 음속의 20배까지 빨라지는 것으로 알려졌다.

미국 방산업체 록히드마틴이 개발 중인 이 무기체계는 지난해 세 차례 연속 부스터 모터 시험에 실패하는 등 문제를 겪으면서 개발 일정이 지연됐다.

미국과 군사 경쟁을 벌이는 러시아와 중국이 먼저 극초음속미사일을 실전에 배치하자, 정치권을 중심으로 개발에 박차를 가해야 한다는 목소리가 커졌다. 일각에선 미국이 극초음속미사일 시험에 성공하고도 러시아와의 군사적 긴장 고조 등을 고려해 지금껏 제대로 공개하지 않았다는 주장도 나온다.

CNN 방송은 지난달 미국 국방부 관계자를 인용해 ARRW과 별개로 개발 중인 극초음속 무기인 ‘극초음속 공기흡입 무기체’(HAWC)의 시험을 지난 3월 성공했다고 보도한 바 있다. CNN은 노스롭그루먼사가 제작한 HAWC도 지난해 9월 시험에 성공했다고 전했다.